Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) klimatmodellerare Dr Alan Condron och United States Geological Survey (USGS) forskningsgeolog Dr Jenna Hill har hittat bevis för att massiva isberg från ungefär 31, För 000 år sedan drev mer än 5000 km (> 3, 000 miles) längs den östra USA:s kust från nordöstra Kanada hela vägen till södra Florida. Dessa fynd publicerades idag i Naturkommunikation .

Genom att använda högupplöst kartläggning av havsbotten, radiokoldatering och en ny isbergsmodell, teamet analyserade omkring 700 isbergsprov ("plogmärken" på havsbotten som lämnats efter av de nedre delarna av isberg som släpar genom marint sediment) från Cape Hatteras, North Carolina till Florida Keys. Upptäckten av isberg i detta område öppnar en dörr för att förstå samspelet mellan isberg/glaciärer och klimat.

"Tanken att isberg kan ta sig till Florida är fantastisk, " sade Condron. "Uppkomsten av skurar på så låga breddgrader är högst oväntat, inte bara på grund av de exceptionellt höga smälthastigheterna i denna region, men också för att skurarna ligger under den norrut strömmande golfströmmen."

"Vi återvann de marina sedimentkärnorna från flera av dessa skurar, och deras åldrar överensstämmer med en känd period av massiva isbergsutsläpp, känd som Heinrich Event 3. Vi förväntar oss också att det finns yngre och äldre skurar som härrör från andra utsläppshändelser, med tanke på att det finns hundratals skurar som ännu inte har provats, " tillade Hill.

För att studera hur isberg nådde skurplatserna, Condron utvecklade en numerisk isbergsmodell som simulerar hur isberg driver och smälter i havet. Modellen visar att isberg endast kan nå skurplatserna när massiva mängder glacialt smältvatten (eller glaciala utbrott) släpps ut från Hudson Bay. "Dessa översvämningar skapar en förkylning, snabbt flödande, sydlig kustström som bär isbergen hela vägen till Florida, ", säger Condron. "Modellen producerar också "skurning" på havsbotten på samma ställen som själva skuren"

Havsvattentemperaturerna söder om Cape Hatteras är cirka 20-25°C (68-77°F). Enligt Condron och Hill, för isberg att nå de subtropiska skurplatserna i denna region, de måste ha drivit mot den normala nordliga strömningsriktningen - motsatt riktning mot Golfströmmen. Detta indikerar att transporten av isberg söderut sker under storskalig, men korta perioder av smältvattenutsläpp.

"Vad vår modell antyder är att dessa isberg fastnar i strömmarna som skapas av glaciärt smältvatten, och i princip surfa sig längs kusten. När en stor glaciärsjödamm går sönder, och släpper ut enorma mängder sötvatten i havet, det finns tillräckligt med vatten för att skapa dessa starka kustströmmar som i princip flyttar isbergen i motsatt riktning mot Golfströmmen, vilket är ingen lätt uppgift", sa Condron.

Medan detta sötvatten så småningom överförs norrut av Golfströmmen, blandning med det omgivande havet skulle ha gjort att smältvattnet var betydligt saltare när det nådde de nordligaste delarna av Nordatlanten. Dessa områden anses vara kritiska för att kontrollera hur mycket värme havet transporterar norrut till Europa. Om dessa regioner blir rikliga med sötvatten, då kan mängden värme som transporteras norrut av havet försvagas avsevärt, öka chansen att Europa kan bli mycket kallare.

Ledningen av smältvatten till subtropikerna - en plats mycket långt söder om dessa regioner - innebär att smältvattnets påverkan på det globala klimatet är mer komplex än man tidigare trott, enligt Condron och Hill. Att förstå tidpunkten och cirkulationen av smältvatten och isberg genom de globala haven under glaciationsperioder är avgörande för att dechiffrera hur tidigare förändringar i sötvatten på hög latitud som tvingade fram påverkade förändringar i klimatet.

"Eftersom vi kan göra mer detaljerade datormodeller, vi kan faktiskt få mer exakta egenskaper av hur havet faktiskt cirkulerar, hur strömmarna rör sig, hur de lossnar, och hur de snurrar runt. Det gör faktiskt stor skillnad när det gäller hur sötvattnet cirkuleras och hur det faktiskt kan påverka klimatet, ", tillade Hill.