Torvmarker, som hästar, myrar, kärr och träsk, täcker bara 3% av jordens totala landyta, ändå lagra över en tredjedel av planetens jordkol. Det är mer än kolet som lagras i all annan vegetation tillsammans, inklusive världens skogar.

Men torvmarker över hela världen har ont om vatten, och mängden växthusgaser som kan släppa loss skulle vara förödande för våra ansträngningar att stävja klimatförändringarna.

Specifikt, vår nya forskning om naturklimatförändringar fann att torkande torvmarker kunde släppa ut ytterligare 860 miljoner ton koldioxid i atmosfären varje år, cirka 2100. För att sätta detta i perspektiv, Australien släppte ut 539 miljoner ton 2019.

För att förhindra att detta händer, vi måste snabbt bevara och återställa friska, vattenloggade förhållanden i torvmarker. Dessa törstiga torvmarker behöver vatten.

Torvmarker är som naturliga arkiv

Torvmarker finns över hela världen:den arktiska tundran, kustmyrar, tropiska träskskogar, bergiga kärl och täckta myrar på subantarktiska öar.

De kännetecknas av att ha vattenloggad jord fylld med mycket långsamt förfallet växtmaterial ("torven") som ackumulerats under tiotusentals år, bevaras av den syrefattiga miljön. Detta delvis sönderdelade växtskräp låses i marken som organiskt kol.

Torvmarker kan fungera som naturliga arkiv, låta forskare och arkeologer rekonstruera tidigare klimat, vegetation, och även människoliv. Faktiskt, uppskattningsvis 20, 500 arkeologiska platser finns bevarade under eller inom torv i Storbritannien.

Som unika livsmiljöer, torvmarker är hem för många inhemska och hotade arter av växter och djur som inte förekommer någon annanstans, såsom de vitböjda cincloderna (Cinclodes palliatus) i Peru och Australiens gigantiska trollslända (Petalura gigantea), världens största. De kan också fungera som migrationskorridorer för fåglar och andra djur, och kan rena vatten, reglera översvämningar, behålla sediment och så vidare.

Men under de senaste decennierna har människor har tömt globala torvmarker för en rad olika användningsområden. Detta inkluderar plantering av träd och grödor, skörda torv för att bränna för värme, och för andra markutvecklingar.

Till exempel, vissa torvmarker förlitar sig på grundvatten, som delar av Greater Everglades, den största sötvattenmyren i USA. Överpumpning av grundvatten för dricka eller bevattning har avbrutit torvmarkernas källa till vatten.

Tillsammans med det regionala torrare klimatet på grund av den globala uppvärmningen, våra torvmarker torkar ut över hela världen.

Vad händer när torvmarker torkar ut?

När torv inte är täckt av vatten, det kan utsättas för tillräckligt med syre för att driva aeroba mikrober som lever inuti. Syret tillåter mikroberna att växa extremt snabbt, njut av högtiden med kolrik mat, och släpper ut koldioxid i atmosfären.

Vissa torvmarker är också en naturlig källa till metan, en potent växthusgas med uppvärmningspotential upp till 100 gånger starkare än koldioxid.

Men att generera metan kräver faktiskt motsatta förhållanden för att generera koldioxid. Metan frigörs oftare vid vattenmättade förhållanden, medan koldioxidutsläpp är mestadels under omättade förhållanden.

Det betyder att om våra torvmarker blir torrare, vi skulle öka utsläppen av koldioxid, men en minskning av metanutsläpp.

Så vad är nettoeffekten på vårt klimat?

Vi var en del av ett internationellt team av forskare i hela Australien, Frankrike, Tyskland, Nederländerna, Schweiz, USA och Kina. Tillsammans, vi samlade in och analyserade en stor datamängd från noggrant designade och kontrollerade experiment över 130 torvmarker över hela världen.

I dessa experiment, vi minskade vattnet under olika klimat, mark- och miljöförhållanden och, använder algoritmer för maskininlärning, kopplade bort de olika reaktionerna från växthusgaser.

Våra resultat var slående. Över torvmarkerna studerade vi, vi fann att minskat vatten kraftigt ökade förlusten av torv som koldioxid, med endast en mild minskning av metanutsläppen.

Nettoeffekten - koldioxid mot metan - skulle göra vårt klimat varmare. Detta kommer allvarligt att försvåra de globala ansträngningarna för att hålla temperaturstegringen under 1,5 ℃.

Detta tyder på om hållbar utveckling för att återställa dessa ekosystem inte implementeras i framtiden, torkning av torvmarker skulle tillföra motsvarande 860 miljoner ton koldioxid till atmosfären varje år år 2100. Denna prognos är för ett "högutsläppsscenario", som förutsätter att de globala utsläppen av växthusgaser inte sänks ytterligare.

Skyddar våra torvmarker

Det är inte för sent att stoppa detta. Faktiskt, många länder håller redan på att etablera restaureringsprojekt för torvmarker.

Till exempel, Central Kalimantan Peatlands Project i Indonesien syftar till att rehabilitera dessa ekosystem genom, till exempel, dammning av dräneringskanaler, revegetating områden med inhemska träd, och förbättra lokala socioekonomiska förhållanden och införa mer hållbara jordbrukstekniker.

Likaså, Life Peat Restore -projektet syftar till att återställa 5, 300 hektar torvmarker tillbaka till sin naturliga funktion som kolsänkor i hela Polen, Tyskland och de baltiska staterna, över fem år.

Men att skydda torvmarker är en global fråga. För att effektivt ta hand om våra torvmarker och vårt klimat, vi måste samarbeta snabbt och effektivt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.