De senaste skogsbränderna i Australien har tänt mer än 48, 000 kvadratkilometer mark (för sammanhang, Pennsylvania är cirka 46, 000 kvadratkilometer). Bränderna påverkade ekologiskt känsliga regioner, inklusive ett område som heter Gondwana Rainforests of Australia World Heritage Site. Denna region innehåller en enorm koncentration av levande växter med fossila uppgifter från tiotals miljoner år sedan, enligt Peter Wilf.

I ett brev i marsnumret av Vetenskap , Wilf, en institut för energi och miljö medfinansierad fakultetsmedlem, och två kollegor förklarar vikten av dessa regioner och vädjar till läsarna att bevara marken. Wilfs medförfattare var Robert Kooyman, brevets huvudförfattare och regnskogsforskare vid Macquarie University, Australien, och James Watson, professor i naturvetenskap vid University of Queensland, Australien.

"Du kanske tänker på Amazon när du tänker på regnskogar, men Australien har bara några små fickor som fortfarande är våta året runt, "Wilf sa." Områdena är så små att klimatförändringarna bara kan utplåna dem på en geologisk sekund och med det, utplåna mer än 40 miljoner år av regnskogshistoria. Området Nightcap National Park, varav ungefär hälften drabbades av de senaste bränderna, är ett världsarv eftersom det är ett levande museum över paleo-antarktiska växter som inte finns någon annanstans. "

Wilf, professor i geovetenskap vid College of Earth and Mineral Sciences, undersöker tidsperioden för 70–45 miljoner år sedan, en period som han beskriver som en tid med "enorm global förändring." Den innehåller den sista stora massutrotningen (66 miljoner år sedan), som plötsligt dödade dinosaurierna och 70% av levande saker. Denna tidsperiod såg också återhämtningen av jordens ekosystem följt av miljontals år av global uppvärmning, började för cirka 60 miljoner år sedan.

"Många typer av levande saker på planeten utvecklades mycket snabbt efter att dinosaurierna var borta, sa han. Sedan med uppvärmningen, det var mer utveckling och mycket rörelse av växter och djur över Arktis och Antarktis eftersom polerna var så varma. "

Rörelsen av växter och djur som svar på tidigare klimatförändringar är en aspekt av Wilfs forskning. Han har hittat många fossila växter som "inte ska vara där". Till exempel, han och hans team hittade fossiler av den asiatiska chinquapinen, en del av boken, ek- och kastanjfamilj, i södra Argentina. Denna upptäckt var anmärkningsvärd eftersom alla tidigare fossil från hela denna familj bara hade hittats på norra halvklotet.

Enligt Wilf, skogsbränderna runt om i världen hotar att förstöra några av de senaste levande fossila skogarna på jorden och deras levande evolutionära historia, som i regnskogarna i Australien och Sydostasien. Det är dessa forntida skogar som håller kopplingen till den historia Wilf söker efter.

"Det finns väldigt lite regnskog i Australien, "Wilf sa." Dessa områden är hem för växter som går tillbaka till när Australien, Antarktis och Sydamerika var en del av samma landmassa. "

Han och hans kollegor har hittat rikliga fossila bevis på olika växter som överlever i den australiensiska regnskogen. Några av dessa fossiler kommer från stenar som är 50 miljoner år gamla eller äldre och från så långt bort som Argentina.

Wilf sa att att gå genom dessa regnskogar är ungefär så nära man kan gå i Antarktis för 40 miljoner år sedan.

"De anmärkningsvärda gamla växterna inkluderar Nightcap Oak, "Sade Wilf." Dess ursprung ligger i paleo-Antarktis, går kanske 90 miljoner år tillbaka. Det är så sällsynt att det bara finns cirka 125 vuxna växter kvar i världen, och de är alla i ett område. "

Under de senaste skogsbränderna i Australien, cirka 10% av Nightcap Oaks förstördes.

Kooyman har arbetat med Wilf i flera år om dessa gamla skogar och deras fossila arv. Han sa att brevet verkligen var en vädjan om erkännande av Gondwana -regnskogarnas värde och behovet av att skydda dem.

"Världen måste bättre förstå naturliga ekologiska och evolutionära värden och hur man hanterar och skyddar dem i en föränderlig värld, Sa Kooyman.

Wilf tillade, mer allmänt, att sydöstra Asien är marknoll för den biologiska mångfaldskrisen, med högre utrotningshastighet än någon annan region.

"Och det brinner med förödande skogsbränder år efter år, särskilt på de extremt biologiska mångöarna Borneo och Sumatra, "sa han." Sydostasien är en av de mest biologiska mångfalden i världen. Det är precis som Amazonas för trädmångfald. "

Dock, Wilf sa att mycket lite är känt om detta områdes fossila historia, något han och hans kollegor tar upp genom fältforskning i flera länder.

Förutom att skydda gamla skogar för vetenskapliga och utbildningsändamål, Wilf sa att bevara fossilhistoria kan hjälpa till med bevarande, och fossila värden används för att direkt stödja upprättandet av reserver runt om i världen, till exempel världsarv.

"Genom att informera allmänheten om vad de förlorar och förklara att ett träd inte bara är en träbit - det är något som har en enorm gammal historia - kan vi se bevarandeinsatser förbättra, " han sa.