Effekten av havsplastföroreningar på människors hälsa toppar en lista över hälsorelaterade farhågor över marina hot i en storskalig undersökning som kan hjälpa till att utforma politiken för hur man bäst skyddar våra hav.

Forskare vid University of Exeter ledde en undersökning av mer än 15, 000 personer i 14 europeiska länder, plus Australien, som en del av det tvärvetenskapliga europeiska samarbetet kallat havet, Oceans and Public Health in Europe (SOPHIE) Project, finansierat av Horizons 2020.

Arbeta med kollegor från European Marine Board, University of Vienna och University of Queensland, SOPHIE-projektet undersökte allmänhetens uppfattning om olika marina ämnen, inklusive havsplastföroreningar. Den nya studien, publiceras i Global miljöförändring , fann att både européer och australiensare var mycket oroade över hälsoeffekterna av havsplastföroreningar, rankar den i topp bland 16 marina relaterade hot när det gäller anledning till oro, inklusive kemikalie- eller oljeutsläpp, förlust av marin biologisk mångfald och klimatförändringsrelaterade effekter såsom höjning av havsnivån och havsförsurning.

Forskningen kommer eftersom plastföroreningar är allmänt erkända som en stor anledning till internationell oro. Små partiklar av plast som kallas mikroplast har hittats i allt havsliv som provats, vilket innebär att de sannolikt kommer att intas av människor. Dock, medan mycket är känt om de ekologiska skadorna, inklusive till marint liv och andra vilda djur, de potentiella effekterna på människors hälsa är osäkra. Studien fann att personer som undersöktes stödde mer forskning för att förstå effekten av havsplastföroreningar på vår hälsa.

Huvudförfattare Sophie Davison, vid University of Exeters European Centre for Environment and Human Health, sa:"Plastföroreningar är en av de snabbast växande miljöutmaningarna på vår planet. Ändå, medan skadorna på det marina livet är väl förstått, effekterna på människors hälsa är fortfarande oklara. Vår studie visar att detta är ett allvarligt problem för allmänheten, och att det finns ett brett stöd för mer forskning inom detta område."

Forskning har visat att plastföroreningar bryts ner till små partiklar av mikroplast, som letar sig in i havsdjurens tarmar, fåglar och andra vilda djur. Ännu till dags dato, bevisen kring om och hur de påverkar människor, till exempel genom att inta dem genom att äta skaldjur, är begränsad.

Medförfattare Mathew White, en miljöpsykolog vid universitetet i Wien, sa uppsatsen syftade till att informera beslutsfattande kring politiken om plastföroreningar och finansiering för forskning om potentiella hälsoeffekter. Han sa:"Med tanke på att havsplastföroreningar är en global utmaning och hela samhället bidrar till viss del till plastkonsumtionscykeln, vi måste snarast hitta sätt att koppla den höga nivån av oro med sätt att stävja läckaget av plast till miljön."

Fynden återspeglar en nyligen genomförd undersökning av 8, 000 personer, utförd av regeringens miljödepartement, mat och landsbygdsfrågor. Undersökningen visade att tre fjärdedelar av de tillfrågade ansåg att plastföroreningar och skräp var det största hotet mot havens hälsa, och 94 procent av människorna tror att havens och människors hälsa är oupplösligt kopplade, i sin tur återspeglar en varning från forskare under ledning av Exeter som lade fram en handlingsplan för att inleda de första stadierna av förändring.

University of Exeter är världsledande inom mikroplastforskning, inklusive den biologiska påverkan på marina djur, och utveckla en ny metod för att testa olika typer av plast samtidigt.

Den nya uppsatsen har titeln 'Allmänhetens oro över, och önskan om forskning om, hälsoeffekterna av havsplastföroreningar:Resultat från en undersökning med 15 länder i Europa och Australien", och publiceras i Global miljöförändring .