De ökande utsläppen av flyktiga organiska föreningar (VOC) och deras resulterande inverkan på luft- och vattenkvaliteten har blivit en av vår tids största miljöproblem, särskilt i industrialiserade samhällen. Vissa VOC identifieras som mycket giftiga eller cancerframkallande, och kan påverka människors hälsa såväl som på det naturliga ekosystemet. VOC släpps ut från användningen av många vanliga hushållsprodukter, vilket gör kontrollen av deras utsläpp särskilt svår och kritisk. En av dessa VOC är acetonitril, som primärt används som ett organiskt lösningsmedel i extraktionsprocesser, och det används också ofta för att färga textilier, som metallrengörare och för batteriapplikationer. Exponering för acetonitril sker främst genom inandning och hudkontakt på arbetsplatser där acetonitril produceras eller används. Toxikologiska studier har gett tillräckliga bevis för att höga nivåer av acetonitril inducerar potentiell neurotoxicitet, illamående, nedsatt motorisk aktivitet, ytlig och/eller oregelbunden andning och, i extrema fall, död.

För närvarande, mycket känsliga analystekniker används för noggrann kvantifiering av VOC, ofta baserat på optisk absorption, partikelräkning eller masspektrometri. Dock, dessa tekniker har vissa nackdelar, som deras låga bärbarhet, begränsad selektivitet, komplexa och tidskrävande förbehandlingssteg, behovet av högutbildade operatörer och höga kostnader. För att övervinna dessa begränsningar och utforska mer kostnadseffektiva alternativ, sådana koordinationspolymerer har väckt stor uppmärksamhet vid utvecklingen av nästa generations avkänningsanordningar. Dessa material kan vara värd för VOC genom en diffusionsprocess genom hela kristallgittret. Denna process kan ge ett svar som är lätt att mäta på grund av variationen i egenskaperna hos dessa material, vilket gör dem användbara kemosensorer. Specifikt, dessa kemosensorer kan visa en lätt detekterbar förändring i nästan vilken fysikalisk-kemisk egenskap som helst, såsom i den självlysande emissionen, den elektriska ledningsförmågan, det magnetiska beteendet och även en färgförändring med blotta ögat.

Grupperna av professor Enrique Burzurí och professor J. Sanchez Costa vid IMDEA Nanociencia föreslår användningen av en enkel icke-porös koordinationspolymer som visar en magneto-strukturell övergång under desorption/absorption av acetonitrilmolekyler i strukturen. Denna reversibla förändring ger ett mätbart svar i närvaro av acetonitril. Detta svar kommer i form av en förändring i polymerens färg från orange till gul och en abrupt ökning av den elektriska ledningsförmågan. Båda dessa svar är lätta att observera med blotta ögat eller lätta att mäta, ger en uppenbar fördel gentemot andra kostsamma analystekniker. Dessutom, dessa reaktioner inträffar vid väldefinierade temperaturer nära omgivningsförhållandena. I dag, så vitt vi vet, detta är det första exemplet på ett molekylbaserat material som visar alla dessa makroskopiska läsbara egenskaper på en gång.