I allmänhet, både män och kvinnor presterar bättre i konkurrenssituationer. Dock, när kvinnor är i ett tillstånd av förhöjd stress, konkurrens har motsatt effekt och leder till sämre prestation. Som en konsekvens, kvinnor under stress drar sig alltmer för konkurrens, enligt en nyligen publicerad studie från ekonomiska forskare från Tyskland, Tjeckien och Storbritannien. Deras resultat kan hjälpa till att förklara varför kvinnor är underrepresenterade i högavlönade jobb och i ledande positioner. Resultaten har också konsekvenser för effektiva förvaltningsmetoder, inklusive anställnings- och prestationsincitament.

De händelser som är mest avgörande för en framgångsrik karriär – som anställningsintervjuer, inträdesprov eller be om befordran – involvera konkurrens i en stressig miljö. Så, att förstå effekten av stress på konkurrensbeteende är avgörande för att utforma optimala rekryterings- och ledningsmetoder i företag, och för att analysera möjliga källor till könsskillnader på arbetsmarknaden.

Jana Cahlikova från Max Planck Institute for Tax Law and Public Finance, Lubomir Cingl från University of Economics i Prag, och Ian Levely från King's College London genomförde laboratorieexperiment med 190 universitetsstudenter (95 män och 95 kvinnor) i Tjeckien för att undersöka om män och kvinnor reagerar olika på stress och en konkurrensutsatt miljö. De manipulerade försökspersonernas stressnivåer och undersökte sedan hur de svarade på konkurrens.

Experiment:framkalla psykosocial stress

Hälften av deltagarna utsattes för en mycket effektiv procedur för att framkalla psykosocial stress, Triers sociala stresstest. Varje deltagare ombads först att prata om sina styrkor och svagheter och slutförde sedan en relativt utmanande kognitiv uppgift – allt inför en utvärderingskommitté, tränad att inte visa några känslor eller feedback, vilket ytterligare ökar stressnivåerna, och medan den spelas in på kameran. En kontrollgrupp ombads att läsa en kort artikel högt och sedan utföra en trivial kognitiv uppgift. För att bekräfta att denna procedur fungerade, forskarna mätte deltagarnas hjärtfrekvens och nivåer av kortisol, ett hormon som indikerar stress. Både män och kvinnor som utsatts för stressproceduren visade höga nivåer av stress.

Nästa, deltagarna fick betalt för att lösa enkla aritmetiska problem. I olika omgångar, de fick antingen en ackordsavgift eller tävlade mot en annan, anonymt ämne. Enligt ackordsbetalning, varje rätt svar belönades med ett fast belopp. I en konkurrensutsatt miljö, försökspersoner fick dubbelt så mycket per rätt svar som i ackordsomgången, men bara om de överträffade den andra personen. Om de gjorde värre, de fick ingenting.

Resultaten visar att män och kvinnor, i genomsnitt, reagerar olika på en kombination av stress och behovet av att konkurrera med andra. Män i både stress- och kontrollgruppen presterade bättre under tävling än i ackordsomgången.

Stressade kvinnor klarar sig sämre när de tävlar

För kvinnor, dock, det fanns en slående skillnad i reaktion på konkurrens mellan stress- och kontrollgrupperna. I kontrollgruppen, kvinnor presterade betydligt bättre under konkurrens. Men, kvinnliga försökspersoner som utsatts för stress klarade sig i genomsnitt sämre när de skulle tävla.

Intressant, frånvarande konkurrens, kvinnor med och utan stress har samma resultat. Således, endast kombinationen av stress och behovet av att tävla påverkar kvinnors prestation negativt; stressen i sig påverkar inte prestationen och själva tävlingen påverkar den positivt.

Efter att ha fått erfarenhet av både tävling och ackordsbetalning, försökspersonerna valde hur de skulle kompenseras i nästa omgång. I genomsnitt, de i stressgruppen gjorde mindre konkurrenskraftiga val. För kvinnor, detta förklaras av den upplevda sämre prestandan under konkurrens. Kvinnor, som redan tenderar att dra sig undan konkurrenssituationer mer än män, är ännu mindre villiga att tävla under stress. För män, forskarna fann ingen påverkan av stress på prestation, även när de var tvungna att konkurrera med andra. Fortfarande, män, som kvinnor, är mindre villiga att tävla om de utsätts för psykosocial stress.

Företag bör tänka om förvaltningspraxis och incitament

"Våra resultat kan hjälpa till att förstå könsskillnader på arbetsmarknaden. När anställningsförfaranden innebär både konkurrens och stress, resultaten kan undervärdera kvinnors verkliga kompetensnivå. Detta är särskilt relevant om intervjuerna eller utvärderingarna innebär högre nivåer av konkurrens och stress än själva jobbet, för då kanske urvalsprocessen inte avslöjar den bästa kandidaten", säger Jana Cahlikova.

Dessutom, resultaten tyder på att när arbetsgivare försöker öka produktiviteten genom att utöva extra socialt tryck och ge incitament för medarbetare att konkurrera mot varandra, detta kan vara kontraproduktivt. Potentiellt, anställnings- och ledningspolicyer som tar hänsyn till detta skulle vara fördelaktiga för företag, och samtidigt hjälpa till att minska könsskillnaden.