En ny studie av små städer i Iowa fann att utsatta befolkningar inom dessa samhällen står inför betydligt fler folkhälsorisker än genomsnittet i staten.

Studien, publiceras denna vecka i PLOS ONE , en peer-reviewed open access-tidskrift, leddes av Benjamin Shirtcliff, docent i landskapsarkitektur vid Iowa State University.

Han fokuserade på tre Iowa-städer - Marshalltown, Ottumwa och Perry - som en proxy för att studera skiftande befolkningar i små städer på landsbygden, i synnerhet hur utsatta befolkningar i dessa städer påverkas av sin byggda miljö (där människor bor och arbetar) och miljörisker. Shirtcliff vill förstå hur små städer kan prioritera investeringar i sin byggda miljö för utsatta befolkningar i hälarna på minskande ekonomiska resurser på grund av befolkningsförändringar.

Studien fann att de tre städerna har betydligt högre miljöexponering än statens genomsnitt, inklusive mer exponering för diesel, luftgifter, blyfärg i äldre hem och närhet till potentiella kemiska olyckor.

Dessa risker förvärras för och ökar fysisk och psykisk stress på befolkningar med social utsatthet (minoritetsstatus, låg inkomst, språklig isolering, under gymnasieutbildning, och populationer under 5 år och över 64), som också är betydligt högre i de tre små städerna än statliga genomsnitt.

Med tillväxten av det industrialiserade jordbruket under de senaste decennierna, små städers befolkning har förändrats:"... vad miljörättsförespråkare beskriver som en "dubbel fara" av orättvisa där människor med minst resurser bor i låginkomstsamhällen med hög miljörisk och oförmögna att försvara sig mot sociala hot som rasism , " enligt studien.

Stadsområden drar nytta av mer grönområden, vilket skulle få det att verka som om små städer omgiven av gröna landskap skulle ha större fördelar. Så är det inte alltid, Shirtcliff säger, på grund av rutinmässig applicering av bekämpningsmedel, gödselmedel och andra organiska och oorganiska toxiner.

"Det finns en hälsoparadox på landsbygden:dessa små städer kan verka på utsidan som att de är friskare och säkrare, men verkligheten är att de mätvärden som städer använder inte är riktigt kompatibla, " han sa.

Detta avslöjar en kunskapslucka i aktuell forskning:Mått på miljörisk och utformning på utsatta befolkningar i tätorter är inte jämförbara med dem i småstäder.

"Parallella samhällen"

Shirtcliff beskriver dessa små städer som att de har "parallella samhällen, " eller befolkningar som sällan interagerar på grund av deras motsatta arbete och personliga scheman, geografi och språkbarriärer.

Denna forskning började efter en av Shirtcliffs designstudior i Perry för fyra år sedan. Under en intervju med Jon Wolseth, biträdande chef för samhälls- och ekonomisk utveckling med ISU Extension and Outreach, han och andra forskare lärde sig om de parallella samhällena i staden.

"När vi tänker på folkhälsan nuförtiden, vi tänker på virus och epidemier, ", sa han. "Vad som alltmer stöds genom forskning är att de stadsdelar vi bor i har enorma effekter på vår mentala och fysiska hälsa."

När vissa iowaner flyttar till mer urbana områden från små städer, den byggda miljön de lämnar efter sig försummas ibland.

Nu, det finns nya hinder som människor i dessa städer möter för att rapportera och söka vård för dåliga hälsoeffekter från sin byggda miljö. Det finns också ibland en informationsbarriär; till exempel, landsbygdsbefolkningar kanske inte korrelerar högre frekvenser av astma med landskapet.

"Även om tillströmningen av utlandsfödda arbetare och deras familjer till små städer har möjliggjort ekonomisk tillväxt i händerna på några få lokala, stabiliteten i små städer är bräcklig, "enligt studien." En nedgång i lokala investeringar i kombination med åldrande infrastruktur kommer sannolikt att påverka de byggda miljöerna i små städer, potentiellt förvärra skadliga effekter när utsatta befolkningar tar med familjer och etablerar sig."

Shirtcliff vänder sig till landskapsarkitektyrket, som ibland kan fokusera på omfattande frågor som stora parker och miljösanering, att också fokusera sina ansträngningar på "det banala, vardaglig "mänsklig miljö" där en trottoar, gatuträd, och övergångsställe gör en fundamental skillnad." Lågkostnadsinsatser som dessa kan motverka "en tilltagande folkhälsokris i små städer, " han säger.