När du föreställer dig Yellowstone National Park och dess granne, Grand Teton, de snötäckta topparna och Old Faithful Geyser kommer nästan säkert att tänka på. Klimatförändringarna hotar alla dessa ikoniska scener, och dess inverkan når långt utanför parkernas gränser.

En ny bedömning av klimatförändringarna i de två nationalparkerna och omgivande skogar och ranchmark varnar för potentialen för betydande förändringar när regionen fortsätter att värmas upp.

Sedan 1950, medeltemperaturerna i Greater Yellowstone-området har stigit 2,3 grader Fahrenheit (1,3 C), och potentiellt ännu viktigare, regionen har förlorat en fjärdedel av sitt årliga snöfall. Med regionen beräknad att värma 5-6 F 2061-2080, jämfört med genomsnittet 1986-2005, och med så mycket som 10-11 F i slutet av århundradet, det höga landet runt Yellowstone är redo att förlora sin snö helt och hållet.

Förlusten av snö där har återverkningar för ett stort antal ekosystem och vilda djur, samt städer och gårdar nedströms som är beroende av floder som börjar i dessa berg.

Bred påverkan på vilda djur och ekosystem

Greater Yellowstone Area omfattar 22 miljoner hektar i nordvästra Wyoming och delar av Montana och Idaho. Förutom gejsrar och varma källor, det är hem för det sydligaste utbudet av grizzlybjörnar i Nordamerika och några av de längsta intakta vilda djurvandringarna, inklusive älgens säsongsbetonade traverser, gaffelantilop, mule rådjur och bison.

Området representerar också den enda punkten där de tre stora flodbassängerna i västra USA konvergerar. Floderna i Snake-Columbia-bassängen, Grön-Colorado bassäng, och Missouri River Basin börjar alla som snö på Continental Divide när den väver över Yellowstones toppar och platåer.

Hur klimatförändringar förändrar Greater Yellowstone-området, därför, en fråga med implikationer långt utöver inverkan på Yellowstones minskande mördande öringbestånd och störningar i matförsörjningen som är avgörande för regionens återhämtande grizzlypopulation. Genom att ändra vattenförsörjningen, det formar också ödet för stora västerländska reservoarer och deras beroende städer och gårdar hundratals mil nedströms.

Stigande temperaturer ökar också risken för stora skogsbränder som de som orsakade ärr i Yellowstone 1988 och slog rekord i Colorado 2020. Och effekterna på nationalparkerna kan skada regionens nästan 800 miljarder USD i årliga turismaktiviteter i de tre delstaterna.

En grupp forskare ledda av Cathy Whitlock från Montana State University, Steve Hostetler från U.S. Geological Survey och jag själv vid University of Wyoming samarbetade med lokala organisationer, inklusive Greater Yellowstone Coalition, att lansera klimatbedömningen.

Vi ville skapa en gemensam baslinje för diskussion bland regionens många röster, från ursprungsnationerna som har bott i dessa landskap i över 10, 000 år till de federala myndigheterna med mandat att ta hand om regionens offentliga mark. Vilken information skulle ranchägare och outfitters, skidåkare och energiproducenter behöver veta för att börja planera för framtiden?

Skiftar från snö till regn

Står vid University of Wyoming-National Park Service Research Station och tittar upp på snön på Grand Teton, över 13, 000 fot över havet, Jag kan inte låta bli att tycka att övergången från snö är det mest slående resultatet som bedömningen förutser – och det svåraste.

Idag ligger den genomsnittliga vintersnögränsen - den nivå där nästan all vinternederbörd faller som snö - på en höjd av cirka 6, 000 fot. I slutet av århundradet, uppvärmningen förväntas höja den till minst 10, 000 fot, toppen av Jackson Holes berömda skidområden.

Klimatbedömningen använder prognoser av framtida klimat utifrån ett scenario som förutsätter att länder minskar sina utsläpp av växthusgaser avsevärt. När vi tittade på scenarier där de globala utsläppen fortsätter i hög takt istället, skillnaderna i slutet av seklet jämfört med idag blev stora. Inte ens de högsta topparna skulle regelbundet få snö.

I intervjuer med människor i hela regionen, Nästan alla var överens om att utmaningen som väntar är direkt kopplad till vatten. Som en medlem av en av de regionala stammarna noterade, "Vatten är ett stort bekymmer för alla."

Nederbörden kan öka något när regionen värms upp, men mindre av det kommer att falla som snö. Mer av det kommer också att falla under våren och hösten, medan somrarna kommer att bli torrare än de har varit, vår bedömning fann.

Tidpunkten för vårens avrinning, när vintersnön smälter och mynnar ut i bäckar och floder, har redan flyttat framåt med cirka åtta dagar sedan 1950. Skiftet innebär en längre, torrare sensommar när torkan kan göra landskapet brunt eller svart när eldsvådan blir längre och varmare.

Resultaten kommer att påverka migrationer av vilda djur beroende på den "gröna vågen" av nya löv som stiger uppför bergssluttningarna varje vår. Lågt strömflöde och varmt vatten på sensommaren kommer att hota kallvattenfiskets överlevnad, som Yellowstone mördande öring, och Yellowstones unika arter som den västra glaciärstenflugan, vilket beror på smältvattnet från bergsglaciärer.

Förbereder sig för en värmande framtid

Dessa resultat kommer att variera något från plats till plats, men inget område kommer att vara orört.

Vi hoppas att klimatbedömningen kommer att hjälpa samhällen att förutse de komplexa konsekvenserna framåt och börja planera för framtiden.

Lyckligtvis, som rapporten visar, vi har val. Federala och statliga politiska val kommer att avgöra om världen kommer att se optimistiska scenarier eller scenarier där anpassningen blir svårare. Yellowstone-regionen, en av de kallaste delarna av USA, kommer att möta förändringar, men åtgärder nu kan hjälpa till att undvika det värsta. Höga bergsstäder som Jackson, Wyoming, som idag sällan upplever 90 F, kan möta ett par veckor av sådan värme i slutet av århundradet - eller de kan möta två månader av det, till stor del beror på dessa beslut.

Bedömningen understryker behovet av diskussion. Vilka val vill vi göra?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.