Grundläggande förändringar i våra ekonomier krävs för att säkerställa en anständig levnadsstandard för alla i kampen mot klimatsammanbrott, enligt ny forskning.

Regeringar måste dramatiskt förbättra offentliga tjänster, minska inkomstskillnaderna, minska resursutvinning, och överge ekonomisk tillväxt i rika länder, för människor runt om i världen att trivas och samtidigt halvera den globala genomsnittliga energianvändningen.

Utan sådana grundläggande förändringar, studien varnar, vi står inför ett existentiellt dilemma:i vårt nuvarande ekonomiska system, de energibesparingar som krävs för att förhindra katastrofala klimatförändringar kan undergräva levnadsstandarden; medan de förbättringar av levnadsstandarden som krävs för att få slut på materiell fattigdom skulle kräva stora ökningar av energianvändningen, ytterligare förvärrar klimatfördelningen.

Studien, leds av University of Leeds och publiceras idag (30 juni 2021) i Global miljöförändring , undersökt vilken politik som skulle kunna göra det möjligt för länder att använda mindre energi och samtidigt ge hela befolkningen "anständiga levnadsstandarder" - förhållanden som tillgodoser grundläggande mänskliga behov av mat, vatten, sanering, hälsa, utbildning, och försörjning.

Huvudförfattare Jefim Vogel, Ph.D. forskare vid Leeds Sustainability Research Institute, förklarade:"Anständig levnadsstandard är avgörande för människors välbefinnande, och att minska den globala energianvändningen är avgörande för att avvärja katastrofala klimatförändringar. Verkligt hållbar utveckling skulle innebära att ge alla en anständig levnadsstandard till mycket lägre, hållbara nivåer av energi- och resursanvändning.

"Men i det nuvarande ekonomiska systemet, inget land i världen åstadkommer det – inte ens i närheten. Det verkar som om vårt ekonomiska system i grunden är felaktigt anpassat till ambitionerna om hållbar utveckling:det är olämpligt för 2000-talets utmaningar."

Medförfattare professor Julia Steinberger, från University of Leeds och University of Lausanne i Schweiz, tillade:"Problemet är att i vårt nuvarande ekonomiska system, alla länder som uppnår en anständig levnadsstandard använder mycket mer energi än vad som kan hållas om vi ska undvika farliga klimatsammanbrott."

År 2050, den globala energianvändningen måste vara så låg som 27 gigajoule (GJ) slutlig energi per person för att uppnå ambitionerna i Parisavtalet att begränsa den globala uppvärmningen till 1,5 °C utan att förlita sig på spekulativ framtidsteknik, enligt Intergovernmental Panel on Climate Change. Det innebär att den nuvarande globala genomsnittliga energianvändningen (55 GJ per person) måste halveras, medan rika länder som Storbritannien (81 GJ per person) eller Spanien (77 GJ per person) behöver minska sin genomsnittliga energianvändning med så mycket som 65 %, Frankrike (95 GJ per person) med mer än 70 %, och de mest energihungriga länderna som USA (204 GJ per person) eller Kanada (232 GJ per person) behöver minska med så mycket som 90 %.

Ett stort bekymmer, dock, är att sådana djupgående minskningar av energianvändningen kan undergräva levnadsstandarden, eftersom för närvarande endast länder med hög energianvändning uppnår anständig levnadsstandard.

Till och med det lättaste av de länder som uppnår anständig levnadsstandard – med Argentina i spetsen (53 GJ per person), Cypern (55 GJ per person), och Grekland (63 GJ per person) - använd minst dubbla den "hållbara" nivån på 27 GJ per person, och många länder använder ännu mycket mer.

Å andra sidan, i alla länder med energianvändningsnivåer under 27 GJ per person, stora delar av befolkningen lider för närvarande av osäkra levnadsstandarder — t.ex. i Indien (19 GJ per person) och Zambia (23 GJ per person), där minst hälften av befolkningen är berövad grundläggande behov.

Det verkar som om i det nuvarande ekonomiska systemet, Att minska energianvändningen i rika länder kan undergräva levnadsstandarden, samtidigt som en förbättring av levnadsstandarden i mindre rika länder skulle kräva stora ökningar av energianvändningen och därmed ytterligare förvärra klimatnedbrytningen.

Men detta är inte oundvikligt, forskargruppen visar:grundläggande förändringar i ekonomiska och sociala prioriteringar skulle kunna lösa detta dilemma med hållbar utveckling.

Medförfattare Dr Daniel O'Neill, från Leeds' School of Earth and Environment, förklarade:"Våra resultat tyder på att en förbättring av offentliga tjänster kan göra det möjligt för länder att tillhandahålla anständig levnadsstandard vid lägre energianvändningsnivåer. Regeringar bör erbjuda gratis och högkvalitativa offentliga tjänster inom områden som hälsa, utbildning, och kollektivtrafik.

"Vi fann också att en rättvisare inkomstfördelning är avgörande för att uppnå anständig levnadsstandard vid låg energianvändning. För att minska befintliga inkomstskillnader, regeringar skulle kunna höja minimilönerna, ge en universell grundinkomst, och införa en högsta inkomstnivå. Vi behöver också mycket högre skatter på höga inkomster, och lägre skatter på låga inkomster."

En annan viktig faktor, forskargruppen fann, är prisvärd och pålitlig tillgång till el och moderna bränslen. Även om detta redan är nästan universellt i rika länder, det saknas fortfarande för miljarder människor i låginkomstländer, belysa viktiga infrastrukturbehov.

Det kanske mest avgörande och kanske mest överraskande fyndet är att ekonomisk tillväxt bortom måttliga nivåer av välstånd är skadligt för ambitionerna om hållbar utveckling.

Professor Steinberger förklarade:"I motsats till utbredda antaganden, bevisen tyder på att anständig levnadsstandard varken kräver evig ekonomisk tillväxt eller höga nivåer av välstånd.

"Faktiskt, ekonomisk tillväxt i rika eller till och med måttligt rika länder är skadlig för levnadsstandarden. Och det är också i grunden ohållbart:ekonomisk tillväxt är knuten till ökad energianvändning, och gör därmed de energibesparingar som krävs för att hantera klimatnedbrytningen praktiskt taget omöjliga."

"En annan skadlig faktor är utvinningen av naturresurser som kol, olja, gas eller mineraler – dessa industrier måste skalas ner snabbt."

Huvudförfattaren Jefim Vogel avslutade:"Kort sagt, vi måste överge ekonomisk tillväxt i rika länder, minska resursutvinning, och prioritera offentliga tjänster, grundläggande infrastrukturer och rättvis inkomstfördelning överallt.

"Med dessa policyer på plats, rika länder skulle kunna minska sin energianvändning och sina utsläpp samtidigt som de bibehåller eller till och med förbättrar levnadsstandarden; och mindre rika länder skulle kunna uppnå anständig levnadsstandard och få slut på materiell fattigdom utan att behöva stora mängder energi. Det är goda nyheter för klimaträttvisa, goda nyheter för människors välbefinnande, goda nyheter för utrotning av fattigdom, och goda nyheter för energisäkerhet.

"Men vi måste vara tydliga med att för att uppnå detta i slutändan krävs en bredare, mer grundläggande omvandling av vårt tillväxtberoende ekonomiska system. Från min synvinkel, den mest lovande och integrerade visionen för den nödvändiga omvandlingen är idén om avväxt - det är en idé vars tid har kommit."