En av de bestående arven från COVID-19-pandemin, kanske, är vår ökade uppskattning av öppna grönområden över städer. Vi som bor i livliga städer, har upplevt, i olika utsträckning, naturens kraft, trösta oss, både fysiskt och mentalt, under denna aldrig tidigare skådade kristid.

Det är en självklarhet att urbana grönområden (som träd, skogar, parker, trädgårdar) erbjuder många fördelar för både ekosystemet och stadsbor. När vi är i direkt kontakt med dessa urbana oaser, de kan öka vår mentala hälsa och möjligen minska den långsiktiga risken att få diabetes och hjärtsjukdomar, genom vägar som ökad fysisk aktivitet, minskad stress och mer social interaktion.

En annan ofta citerad bonus med stadsparker och skogar, är att de kan buffra giftiga luftföroreningar i städer genom att helt enkelt begränsa de områden som är tillgängliga för utsläppskällor, som trafik och byggnader eller genom att fånga in/absorbera föroreningar.

Många globala städer blir nu grönare genom att plantera fler träd och designa nya parker i ett försök att bekämpa klimatkrisen men också för att förbättra luftkvaliteten.

Ta London som exempel; 21 % av London ligger för närvarande under tak av 8,4 miljoner träd, och denna stadsskog kommer att expandera med 10% till 2050.

En angelägen fråga:är det enkelt att plantera fler träd? Svaren ser inte enkla ut. Det handlar om rätt träd, rätta ställen, och rätt vetenskap.

Vissa typer av träd, såsom al, björk, flygplan och hassel, kan släppa ut rikligt med pollen i luften och utlösa hösnuva och andra luftvägssymtom. London är, verkligen, en av de mest drabbade städerna av dessa pollenrika trädslag.

Trädens kön spelar också roll. De allra flesta träd som planterats längs gator i världens städer är hanar, helt enkelt för att de hjälper till att hålla stadens gator snyggare genom att inte tappa frön, frukter och baljor, som kvinnliga träd gör. Men dessa hanträd är de främsta förövarna som gör våra stadsbilder pollenbelagda på våren; en mardröm för många hösnuva-drabbade. Och det blir inte bättre. Klimatförändringarna har förlängt pollensäsongen och intensifierat pollenbelastningen som noterats i en nyligen genomförd studie.

De vetenskapliga bevisen i olika världsregioner har inte varit konsekventa om huruvida frekventa kontakter med skogar eller parker är fördelaktiga för lunghälsan. En studie som snart kommer att publiceras i staden Taiyuan i norra Kina, fann att högre exponering för grönska runt hem och dagis var kopplat till en högre risk för rinit bland barn mellan tre och sex år gamla. Luftburet allergiframkallande pollen är kanske en av de misstänkta för att utlösa symptomet.

Och, när det gäller att ta bort luftföroreningar i städerna, alla träd är inte lika bra. Vissa träd är mycket effektiva för att avge biogena flyktiga organiska föreningar (VOC). Under solljus, VOC interagerar med kväveoxider som släpps ut av trafiken för att skapa marknära ozon – en förorening som är särskilt skadlig för våra lungor.

Var man planterar spelar också roll. Att plantera träd på en stadsgata flankerad av byggnader kommer att fånga upp luftföroreningar från den livliga trafiken under trädkronan, utsätter fotgängare och invånare för en farligt hög luftförorening.

Några lokala myndigheter i England försöker nu att vila om stadsvägkanterna, i hopp om att få tillbaka naturen i vårt stadsliv. Visionen är vacker och, kanske, hjälper till att vända förlusten av biologisk mångfald i staden.

Det sista vi vill ha från dessa vildare kanter, fastän, är att de förvärrar föroreningar, genom att fånga upp luftföroreningar vid vägkanten genom att minska luftflödet och de kan bli en källa till pollen, om kanterna lämnas gräsbevuxna, på grund av brist på korrekt hantering. På nytt, beslutsfattande bör informeras genom öppna diskussioner som involverar stadsplanerare, växtforskare, atmosfäriska forskare, folkhälsotjänstemän och lokala nämnder.

Grönare är en integrerad del av städernas ansträngningar att förbättra livskvaliteten, minska luftföroreningarna och mildra klimatkrisen. Men fördelar och risker bör vara vetenskapligt balanserade – för att säkerställa att vi går vilda i staden, men på ett mycket hälsosammare sätt.