Elizabeth River Project (ERP) har samarbetat med forskare från Virginia Institute of Marine Science och William &Mary för att bygga ett online kartläggningsverktyg som kan hjälpa ideella och andra samhällspartners att bättre integrera miljöfrågor i planering och restaurering. Ett samarbete med forskarna samarbetade nyligen med en underkommitté för miljömässig rättvisa och jämlikhet som ERP sammankallade för att utveckla sin nästa handlingsplan för vattendrag.

Joe Rieger, ERP:s biträdande chef för restaurering, säger att den amerikanska miljöskyddsbyrån definierar miljörättvisa eller "EJ" som en rättvis behandling och ett meningsfullt engagemang av alla människor med avseende på utvecklingen, genomförande, och efterlevnad av miljölagar, föreskrifter, och policyer. Han säger att det nya Elizabeth River Environmental Justice Tool "ger ett utmärkt ytterligare sätt för oss att mer avsiktligt fokusera våra planeringsinsatser i historiskt färdrika samhällen med låga resurser."

ERP är en lokal ideell miljö som arbetar för att återställa Elizabeth River till den högsta praktiska miljökvaliteten genom regering, företag, och gemenskapspartnerskap. Elizabeth River är en tregrenad Chesapeake Bay-biflod till stor del inom städerna Norfolk, Portsmouth, Chesapeake, och Virginia Beach. Långt ökänt i århundraden av stadsföroreningar, det är nu på väg att återhämta sig genom decennier av samarbete.

"Vi har alltid arbetat med olika samhällen med ett engagemang för EJ, "förklarar Rieger, med exempel som ERP:s Dominion Energy Learning Pråm, som erbjuder gratis praktisk miljöutbildning för traditionellt underbetjänade studenter och en pilotinsats för att hjälpa Norfolk historiskt afroamerikanska Chesterfield Heights-kvarter att få större motståndskraft mot översvämningar vid kusten.

"Men, " han lägger till, "en nuvarande nationell renässans för miljörättvisa har gett oss ett nytt hopp om att samhället kommer att ligga bakom oss i ökade ansträngningar att identifiera och ta itu med orättvisor som högsta prioritet."

ERP:s fokus på miljörättvisa bygger på ett åtagande från 2020 av sin styrelse att mer proaktivt hantera rasskillnader, och hittade en språngbräda med gruppens senaste beslut att uppdatera sin samhällsbaserade plan för Elizabeth River-restaurering. "Bildandet av vårt 170-medlemmar Watershed Action Team 2021 gjorde det möjligt för oss att ägna ytterligare resurser och samla större stöd för ett mer avsiktligt fokus på EJ-ämnen, säger Rieger.

Dr Rajni Shankar-Brown, en professor och Jessie Ball duPont begåvad ordförande för social rättvisautbildning vid Stetson University och vice ordförande för den nationella koalitionen för hemlösa, hjälper ERP och dess Watershed Action Team att fördjupa rättvisa och miljörättsliga insatser. Hon säger "att fokusera på EJ är absolut nödvändigt, särskilt med betydande rasskillnader och ökande ekonomisk ojämlikhet. EJ främjar miljö, social, och ekonomisk rättvisa, samtidigt som man arbetar för att hitta hållbara lösningar på kritiska miljöutmaningar. Det kräver ständigt engagemang och moraliskt mod, som ERP synligt förkroppsligar och exemplifierar. "

Ett partnerskap med VIMS

ERP vände sig till VIMS för att få hjälp med att utveckla det nya kartläggningsverktyget för EJ eftersom VIMS är den ledande byrån som har till uppgift att utvärdera den ekologiska hälsan i stadsvägarna, med finansiering för ett Elizabeth River -initiativ som tillhandahålls till VIMS av Virginia General Assembly år 2020. Förutom att stödja skapandet av det nya onlineverktyget, $ 400, 000 anslagsmedel VIMS för att analysera föroreningar av vatten och sediment, bedöma fiskhälsa inklusive cancerprevalens och tributyltinnivåer, spåra integriteten hos samhällen i de nedre delarna, övervaka resultatet av tidigare restaureringsprojekt, och ge vetenskaplig vägledning om alla nya restaureringsprojekt.

Leds av Dr. Molly Mitchell, VIMS Elizabeth River Initiative -team inkluderar Dr. Kirk Havens, Tami Rudnicky, Dr Julie Herman, och Dr Andrew Scheld; plus W &M -ekonom Dr Sarah Stafford och Joseph Snitzer, en student från University of Virginia student på ERP.

Mitchell säger "vårt onlineverktyg utnyttjar nationella EJ -data från EPA:s befintliga EJ -SKÄRM, liksom andra sociala och miljömässiga datamängder som utvecklats för Virginia för att möjliggöra ett holistiskt övervägande av den socio-miljömässiga miljön i Elizabeth River. "

"EPA:s EJ -verktyg täcker hela landet, "förklarar Rieger, "medan vi ville ha ett verktyg som var mer lämpligt för Elizabeth River vattendelare och lokalt relevanta frågor som översvämningsbenägna samhällen, befintlig trädkrona, och restaureringsmöjligheter. VIMS kunde lägga till ett antal faktorer för att förbättra och utöka EPA:s modell för att skapa ett kraftfullt verktyg för Elizabeth River vattendelare. "

Elizabeth River EJ Tool erbjuder planerare en mängd datalager i sin kartvisare och instrumentpanel. Dessa inkluderar platsen för Superfund och brownfield platser, samt tillåtna utsläpp för hushållsavlopp, FEMA översvämningsdata, urban trädkrona, potentiella möjligheter till restaurering av våtmarker, och industriellt dagvatten. För varje amerikansk folkräkning, verktygets demografiska lager visar andelen låginkomsttagare, icke-vita, personer med mindre än gymnasieutbildning, and individuals with English as a second language.

A "redlining" layer outlines Norfolk neighborhoods subject to historical mortgage practices that discouraged home-ownership by African-Americans, while infrastructure layers provide the location of law enforcement and medical facilities that could be helpful in planning an emergency response.

The tool also includes layers from the Shoreline Inventory developed by the Center for Coastal Resources Management at VIMS. These indicate existing shoreline protection measures and sites with public or private access to the water. Other environmental layers show public green spaces and "Natural and Nature-Based Features" such as salt marshes and freshwater wetlands. Typically less than 10 feet in elevation, these "NNBFs" offer multiple benefits to communities, including protection from tidal flooding. A sea-level-rise and storm-surge layer reveals the areas at greatest risk to this growing threat.

Indicator layers

While the many data layers incorporated in the Elizabeth River EJ Tool offer significant value to planners individually, perhaps their greatest value comes via the tool's four "indicator layers, " which group selected layers into scorecards that show the Census blocks or tracts with the greatest overall vulnerability to environmental risks, demographic conditions, combined environmental and demographic factors, or hazards and toxins.

"We used a statistical analysis to generate vulnerability scores that reveal the combined distribution of 11 environmental stressors and 17 demographic indicators, " explains Mitchell. "Higher scores indicate that the census block is vulnerable to many stressors. Lower scores indicate that the census block is vulnerable to only one or two stressors."

Garry Harris, chair of the Equity, Inclusivity, and EJ Task Force of the ERP board, says "It's going to be great to share this new tool with regulators, planners, and city councils. It really helps put us in a leadership position in terms of regional EJ and equity focus. A tool like this makes us the primary torch bearers and leaders for this important focus, not only in those affected communities but region-wide. "

ERP's Watershed Action Team 2021 will use the online mapping tool as it works to update its strategy for community-wide action to improve the Elizabeth River in the next 5-10 years. "The tool will help all our community-wide partners direct restoration, utbildning, and public-access efforts more intentionally to historically under-resourced communities in our watershed, " says Rieger.