En ny studie publicerad i tidskriften Global hållbarhet finner för första gången att över 160, 000 miles av floder riskerar att förlora sin fririnnande status på grund av det föreslagna bygget av nya vattenkraftsdammar. Den totala sträckan av fritt strömmande floder i riskzonen är längre än sex gånger avståndet runt jorden. Ikoniska floder som Amazonas, Kongo, och Salween är bland dem som skulle brytas av vattenkraftsutbyggnad.

Dammar och reservoarer är de ledande bidragsgivarna till förlust av anslutningar i floder runt om i världen. När globala ledare sammanträder för en kritisk runda av FN:s klimat- och biologisk mångfaldstoppmöten i höst, Politiker måste överväga avvägningarna mellan vattenkraftsutveckling och upprätthållande av sunda sötvattensekosystem.

"När det gäller flodhälsa, klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald, vi har inte längre råd att se dessa som separata frågor, säger Michele Thieme, ledande sötvattensforskare vid World Wildlife Fund (WWF) och huvudförfattare till studien. "Floder är kraftfulla medel för att hålla vilda djur och samhällen friska, speciellt i ett värmande klimat, ändå hotas deras förmåga att försörja liv av vattenkraftsdammar i många delar av världen. De bästa politiska lösningarna kommer att vara de som balanserar behoven av förnybar energi med de många fördelarna med blomstrande sötvattensekosystem."

Studien visar att alla föreslagna dammar i fritt strömmande floder tillsammans skulle generera mindre än 2 % av den förnybara energi som behövs till 2050 för att hålla den globala temperaturökningen under 1,5 ° C – ett litet bidrag med potentiellt förödande konsekvenser för kvarvarande fritt strömmande floder , och de människor och vilda djur som är beroende av dem. Sammankopplade och friska floder ger olika fördelar som ofta förbises:sötvattensfiskbestånd som förbättrar livsmedelssäkerheten för hundratals miljoner människor, leverans av sediment som ger näring åt jordbruket och håller deltan ovanför stigande hav, och översvämningsslätter som hjälper till att mildra effekterna av översvämningar och stöder en mängd biologisk mångfald.

"Framtiden är förnybar, så det är viktigt att vi lägger fram realistiska lösningar som står för de stora fördelarna med fritt strömmande floder, men också människors behov av ren energi i ett värmande klimat, säger Thieme.

Forskarna sammanställde vetenskapsbaserade policylösningar för att uppfylla klimatmål och energimål, samtidigt som fritt strömmande floder och deras fördelar för människor och natur skyddas. Studien skisserar specifika exempel där regeringar framgångsrikt har implementerat dessa strategier, Inklusive:

• Undvika fragmentering av floder genom att införa formella skydd av floder eller genom att utforska alternativa utvecklingsalternativ, såsom icke-vattenkraft förnybar energi, som sol och vind. Tidigt, systemomfattande planering är den bästa lösningen för att möta utvecklingsbehov och håller floder och de fördelar som de ger sammankopplade och flytande.
• Minimera påverkan av dammar på floder genom att placera dammar på platser med mindre påverkan på människor och natur. Teknik som miljöflöden kan också hjälpa till att minimera dammpåverkan genom att tillåta vatten att röra sig genom dammar på ett sätt som efterliknar naturliga flöden.
• Återställande av floder genom borttagning av damm, ett alltmer populärt alternativ i USA på grund av de höga kostnaderna för dammunderhåll och de negativa effekterna på omgivande ekosystem.
• Att kompensera de negativa effekterna av dammar. Om en flod avskiljs av en damm, det kan finnas alternativ att skydda en annan flod för att säkerställa att liknande värden upprätthålls i regionen.