Att sätta eld på skog och jordbruksmark i Sydostasien för att förbereda den för odling eller bete bidrar till uppskattningsvis 59, 000 för tidiga dödsfall per år, säger forskare.

Deras analys avslöjar att den största hälsoeffekten av förbränningen, som släpper ut små partiklar i luften som kan komma in i människors lungor, känns av några av de fattigaste samhällena i regionen, i norra Laos och västra Myanmar.

I ett papper publicerat idag i tidningen GeoHälsa , forskare från Leeds och universitetet i Augsburg i Tyskland efterlyser åtgärder för att stävja jord- och skogsförbränning. De säger att förebyggande av jordbruks- och skogsbränder bör ses som en "folkhälsoprioritet".

Dr Carly Reddington, AIA -forskare vid School of Earth and Environment i Leeds, och studiens huvudförfattare, sa, "Vår undersökning kvantifierar bidraget från en ofta förbisedd källa till dålig luftkvalitet och visar att åtgärder för att minska brand kan erbjuda betydande, ännu i stort sett okända alternativ för snabba förbättringar av luftkvaliteten.

"Vi fann att i hela Sydostasien, mängden luftföroreningar som produceras av dessa bränder är jämförbara med mängden från industrin, transport, och kraftproduktion. "

Förbränning avger skadliga föroreningar

Över hela Sydostasien - ett område inklusive Myanmar, Thailand, Kambodja, Laos, Vietnam och sydöstra Kina - bönder bränner skog som ett sätt att röja mark för odling eller för att beta djur, ofta under pre-monsunperioden, vanligtvis i februari till april.

Under denna period, vädermönstren över en stor del av regionen kan resultera i en temperaturinversion, ett meteorologiskt fenomen som förhindrar rök och utsläpp från bränderna som sprids, särskilt på natten eller under de tidiga morgnarna.

Bränderna genererar en rad skadliga föroreningar, inklusive fina partiklar som kallas PM2,5 - små partiklar som mäter 2,5 mikron (där en mikron är en miljonedel av en meter eller mindre). Enligt Världshälsoorganisationen (WHO), partiklarna är en riskfaktor vid hjärt -kärl- och andningssjukdomar och cancer.

Forskarna använde mätningar av luftföroreningar tillsammans med datormodeller för att mäta brändernas inverkan på luftkvaliteten och förekomsten av sjukdomar.

Modellerande effekt av bränning

I alla analyserade datamängder, forskarna fann att de största föroreningsutsläppen från förbränningen kom från den norra delen av Laos, Kambodja, Thailand, östra och västra Myanmar, och södra Bangladesh, och med lägre utsläppsnivåer i centrala Myanmar, Thailand, norra Vietnam, och sydöstra Kina.

Forskarna modellerade vilka förbättringar som skulle ses i luftkvaliteten om bränningen stoppades.

Koncentrationen av PM2,5 - de fina partiklarna - skulle sjunka med mellan 40% och 70% i de områden som upplever de största utsläppen.

WHO har ett interimistiskt årligt mål för maximala nivåer av PM2,5, vilket är 25 mikrogram per kubikmeter.

Brinnande försämrar luftkvaliteten

Om övningen av bränning kunde stoppas, forskarna hävdar att antalet personer som utsätts för nivåer som är högre än WHO:s delmål skulle minska med 64% i Thailand, 100% i Myanmar, i Laos med 92% och Kambodja med 44%.

Med hjälp av epidemiologisk modellering, forskarna beräknade minskningen av PM2,5 kan minska för tidiga dödsfall orsakade av exponering för luftföroreningar. I Sydostasien, dödsfall skulle minska med 12%, allt från 5% i Vietnam till 28% i Laos och 3% i sydöstra Kina. Totalt uppskattningsvis 59, 000 för tidiga dödsfall kan förebyggas varje år.

De kartlade också fattigdomsdata mot PM2,5 -koncentrationer och fann att fattigare, landsbygdens befolkning i Laos, Kambodja och Myanmar utsattes för högre nivåer av fina partikelföroreningar.

Dr Reddington sa, "Denna studie är den första detaljerade utvärderingen av effekterna av skogs- och vegetationsbränder på luftkvalitet och människors hälsa i Sydostasien.

"Studien visar att luftföroreningar från vegetation och skogsbränder allvarligt försämrar luftkvaliteten i Sydostasien och att genom att förhindra dessa bränder, exponering för skadliga luftföroreningar kan minskas avsevärt och många för tidiga dödsfall kan undvikas.

"Vidare, det visar att de fattigare befolkningarna i Sydostasien utsätts oproportionerligt för luftföroreningar från dessa bränder. "

Nya insatser behövs nu för att minska skogsbränderna i regionen.

Dr Reddington tillade, "Ett fullständigt förbud mot användning av eld är kanske inte praktiskt för många lokala bönder som inte har något alternativ. Föroreningsutsläpp domineras av bränning av skog, så det krävs ökade ansträngningar för att minska bränder i samband med avskogning.

"Att minska avskogningen minskar utsläppen av koldioxid och är en avgörande del av ansträngningarna för att bromsa de globala klimatförändringarna. Vårt arbete visar att minskning av avskogning och tillhörande bränder också skulle leda till renare luft och förbättrad folkhälsa.

"Dessa lokala och regionala fördelar kan ge ett kraftfullt incitament för att minska avskogningen. Ökat stöd till samhällsskyddade skogar och andra skyddade områden, där skogsbränder är mindre vanliga, är ett viktigt sätt att minska bränder. "

Pappret, Luftföroreningar från skogs- och vegetationsbränder i Sydostasien påverkar oproportionerligt mycket de fattiga, publiceras i GeoHälsa .