Helsingfors universitets forskningsenhet för miljöförändringar (ECRU) deltog i en internationell studie som undersökte den millennielånga historien om den viktigaste oasen i Arktis och de potentiella effekterna av klimatförändringar på dess framtid.

North Water Polynya är ett område med öppet vatten året runt beläget mellan nordvästra Grönland och Ellesmere Island, Kanada, i norra Baffin Bay, som annars är täckt av havsis ungefär åtta månader om året. Området är känt som en arktisk oas, och en av de viktigaste migrationsvägarna för Grönlands ursprungliga befolkning går strax norr om området.

I studien, mikrofossiler och kemiska biomarkörer bevarade i havs- och sjösediment analyserades som nycklar till det förflutna, exponerar historisk variation i North Water Polynya under de senaste 6, 000 år.

Polynyens höga primärproduktion, för vilka, i marina miljöer, kiselalger och andra mikroalger är ansvariga, upprätthåller ett mångsidigt och unikt ekosystem som fungerar som en fristad för en rad arter under arktiska förhållanden, som annars är hårda. Keystone arktiska arter, som isbjörnen, valrossen och narvalen, trivs också där. För de ursprungsbefolkningar som är beroende av jakt och fiske, detta område, den största polynya på norra halvklotet, har varit en livlina.

Enligt studien, polynyan var stabil och dess primärproduktion var hög, ungefär 4, 400–4, För 200 år sedan, vid den tidpunkt då människor anlände till Grönland från Kanada över det frusna Naressundet.

Ett årtusende av instabilitet och nya värmerekord

Dock, polynyans stabilitet har varierat under de senaste årtusendena:under de varmare klimatperioderna 2, 200–1, För 200 år sedan, området var instabilt och dess produktivitet sjönk drastiskt. När primärproduktionen är låg, betydande minskningar ses i populationerna av organismer i de övre nivåerna av näringsväven, som djurplankton, fiskar och marina däggdjur.

"Enligt arkeologiska fynd, det fanns inga invånare i området under denna period. Det är ett mysterium som potentiellt kan förklaras, mot bakgrund av forskningsresultaten, av förhållanden som var ogynnsamma för människor som var beroende av jakt och fiske, " säger forskaren Kaarina Weckström från Environmental Change Research Unit, Helsingfors universitet.

Forskarna påpekar att lufttemperaturerna aldrig har nått den nuvarande nivån i nordvästra Grönland i 6, 000 år lång period av polynyas historia studeras. Global uppvärmning och minskning av havsis orsakad av mänsklig aktivitet har lett till polynyans instabilitet. Området underhålls av gynnsamma havsströmmar och vindar, och särskilt vid en isbro belägen norr om polynya, som förhindrar drivis i Ishavet att färdas längre söderut. Det är den årliga bildningen av detta naturliga block som uppvärmningen av klimatet nu hotar.

"Detta område, Arktis viktigaste oas, kommer sannolikt att försvinna om temperaturen fortsätter att stiga enligt prognosen. Det skulle vara viktigt att åtminstone bromsa klimatförändringarna, för att arktiska urbefolkningar ska ha någon form av chans att anpassa sig till sina framtida levnadsförhållanden. Sedan igen, som polynyans historia antyder, om vi kan minska utsläppen av växthusgaser och mildra den stigande lufttemperaturen, både arktisk havsis och polynya kan återställas, " sammanfattar Weckström.