Klimatförändringarna omorganiserar livet i våra hav på ett stort sätt:när vattnet blir varmt, kylälskande arter, från plankton till fisk, lämna området och varma vattenarter blir mer framgångsrika. Så säger en internationell grupp av forskare i den mest omfattande bedömningen av effekterna av havsuppvärmningen på distributionen fisksamhällen.

"Vi har vetat ett tag att marina arter tenderar att spåra havstemperaturen, men det här är första gången vi har sett hur hela samhällen svarar, och att omfördelningen av arter är så förutsägbar enbart av temperaturen, "sade marinekologen UC Santa Barbara Ben Halpern, en författare på ett papper i tidskriften Naturens klimatförändringar . "Konsekvenserna är mycket stora för havens ekologi och för fördelarna - som mat från fiske - människor får från haven."

Halpern, som leder UCSB:s nationella centrum för ekologisk analys och syntes och är professor vid Bren School of Environmental Science &Management, gick med forskare från Storbritannien, Japan, Australien, USA., Tyskland, Kanada, Sydafrika och Nya Zeeland för att analysera tre miljoner register över tusentals arter från 200 ekologiska samhällen över hela världen. Granska data från 1985-2014, laget, ledd av marinekolog Michael Burrows från Scottish Association for Marine Science (SAMS) i Oban, visade hur subtila förändringar i rörelsen hos arter som föredrar kallt vatten eller varmt vatten, som svar på stigande temperaturer, gjorde stor inverkan på den globala bilden.

"För perioden 1985-2014 skapade vi motsvarigheten till en valundersökning i havet, visar svängningar mellan typer av fisk och plankton som normalt förknippas med antingen kalla eller varma livsmiljöer, ", sa Burrows. "När arterna ökar i antal och flyttar in i, eller förfalla och lämna ett visst ekologiskt samhälle, sammansättningen av det samhället kommer att förändras på ett förutsägbart sätt."

Den verkligt globala studien tittade på data från Nordatlanten, Västeuropa, Newfoundland och Labradorhavet, USA:s östkust, Mexikanska golfen och norra Stilla havet från Kalifornien till Alaska.

Medan trenden med global uppvärmning var allmänt sett, Nordatlanten visade den största ökningen av medeltemperaturen under tidsperioden. Dock, för fisksamhällen i Labradorhavet, där temperaturen på 100 meters djup kan vara så mycket som fem grader Celsius kallare än ytan, genom att röra sig djupare i vattenspelaren kunde kallvattensarten förbli framgångsrik.

"De flesta av de insamlade uppgifterna var riktade undersökningar av kommersiella fiskbestånd, så förändringarna som ses återspeglar de som sannolikt kommer att ses på fiskmarknaderna när kallvattenfiskar som torsk och kolja minskar, medan varmvattenarter som mullet ökar med uppvärmningen, "Burrows sa, och tillägger att det har skett en temperaturökning på nästan en grad Celsius i vissa delar av havet sedan 1985.

Även om en grad Celsius kanske inte verkar vara en stor förändring, för de fiskar och andra marina organismer som redan har sin maximala temperaturtolerans är skiftet tillräckligt för att förändra deras chanser att lyckas i ett visst område och påverka havets globala näringsnät, enligt forskarna.

"Med tanke på havens och havets komplexitet, det är verkligen anmärkningsvärt att en enda faktor – havstemperaturen – är en så kraftfull prediktor för förändring, ", sa Halpern. "Få saker i livet kan förklaras av en enda faktor."