Världens främsta naturvårdsforum kommer den här veckan att rösta om huruvida ett moratorium för djuphavsgruvor ska rekommenderas. med forskare som varnar för att ekosystem försämrades under muddring av havsbotten 5, 000 meter under vågorna kan det ta decennier eller längre att läka.

Det föreslagna förbudet är bland ett antal åtgärder som anses vara för kontroversiella för att avgöras på distans inför Internationella naturskyddsunionens (IUCN) kongress, möte till och med lördag i Marseille.

Ett "ja"-röst av IUCN-medlemmar – ungefär 1, 400 nationella byråer, Icke-statliga organisationer och ursprungsgrupper – är ett åtagande "att stödja och genomföra ett moratorium för gruvbrytning på djuphavsbotten".

Åtgärden rekommenderar också större tillsyn av International Seabot Authority (ISA), ett mellanstatligt organ som reglerar utvinningen av värdefulla mineraler från havsbottnar bortom vatten som faller inom nationella exklusiva ekonomiska zoner.

Delar av havsbotten är rika på mineraler, inklusive så kallade polymetallknölar bestående mestadels av koppar, mangan, kobolt och nickel – metaller som alltmer efterfrågas för elbilsbatterier.

Men det finns en fångst:dessa näve-stora stenar finns vanligtvis på havsbottnar fyra till sex kilometer under ytan.

Kommersiell gruvdrift på dessa djup existerar inte för närvarande, men det finns flera företag som investerar i tekniken som skulle göra det möjligt.

ISA – på uppdrag av FN att reglera mineralutvinning från det fria havet "till förmån för mänskligheten som helhet" – har godkänt 30 licenser för prospektering.

"Hotet är mycket överhängande, "sa Matthew Gianni, medgrundare av en koalition av icke-statliga organisationer för bevarande av djuphavsområden, och tillägger att gruvdrift kan påbörjas inom två år.

Sköra havsbottnar

En stor aktör i branschen som arbetar med östaterna Nauru i södra Stilla havet, Kiribati och Tonga som har miljövakthundar på hög beredskap är The Metals Company, med säte i Vancouver.

"Polymetalliska knölar är den renaste vägen mot elfordon, " hävdar företagets webbplats.

Områden där det är licensierat att utforska skulle kunna ge tillräckligt med knölar för att leverera mer än en kvarts miljard nya elfordon, det stod.

Eftersom stenarna till 99 procent består av de eftertraktade mineralerna och inte är fästa vid havsbotten, de borde vara lättare att samla in och producera lite tungmetallföroreningar, sa webbplatsen.

Miljövänner håller inte med.

Djupa marina havsbottnar är ömtåliga och dåligt förstådda:totalt mörker, väldigt kallt, högt tryck, begränsad mat som filtreras ner från ytan, de säger.

"Vi börjar först nu lära känna dessa ekosystem och förstår fortfarande inte riktigt hur de fungerar, "sa Pierre-Marie Sarradin, som leder forskning om djupa ekosystem på Ifremer, ett topp marinforskningscenter i Frankrike.

Forskare vid JPI Ocean, ett europeiskt konsortium, har upptäckt att zoner med massor av polymetalliska knölar också är rikare på biologisk mångfald.

ISA har inrättat ett antal skyddade områden, men forskare säger att de inte är representativa för de zoner som sannolikt kommer att brytas.

En sak vetenskapsmän vet är att när dessa havsbotten störs, återhämtningen är mycket långsam.

Biltillverkarna försiktiga

I en zon där havsbotten skrapades för 30 år sedan "har ekosystemet fortfarande inte återgått till sitt ursprungliga tillstånd", sa Sarradin.

"Det är också svårt att mäta effekten på att fixera kol, en viktig process i kampen mot den globala uppvärmningen, " han lade till.

Hur gruvdrift kommer att påverka närliggande områden, eller till och med störningar kopplade till buller och ljus, är likaledes okända, särskilt som det finns få detaljer om den teknik som skulle användas.

"Knölar tar två miljoner år att reformera, och djurliv som är beroende av dem kan inte återställas, "sa Katja Uhlenkott, doktorand vid Carl-von Ossietzky-universitetet i Tyskland.

Flera stora biltillverkare har intagit en försiktig ställning när det gäller gruvdrift på havsbotten trots potentialen att leverera en väsentlig komponent på en av deras snabbast växande marknader.

BMW, Google, Samsung SDI och Volvo har alla lovat att inte använda mineraler utvunna från djuphavsbotten, eller för att finansiera djuphavsbrytning.

För Farah Obaidullah från Deep Sea Conservation Coalition, består av mer än 80 icke-statliga organisationer och politiska institut, lösningen för biltillverkarna finns kvar på land.

De eftertraktade metallerna kan återvinnas, och ny batteriteknik är i pipelines, Hon sa.

Gruvförhållandena på land är "för närvarande fruktansvärda, " erkände hon. Men de kan förbättras.

"Ingen kommer att gå sex kilometer under havet för att övervaka saker och säga 'du gör inte saker rätt', " noterade hon.

När industrin väl har en väg till djuphavet "kommer vi att bli helt överväldigade", sa Sarradin.

© 2021 AFP