Ett skifte sker i södra Kalifornien, och den här gången har det inget att göra med jordbävningar. Enligt en ny studie av forskare vid University of California, Irvine, klimatförändringarna förändrar antalet växter som befolkar regionens öknar och berg.

Med hjälp av data från Landsat -satellituppdraget och med fokus på ett område på nästan 5, 000 kvadratkilometer som omger Anza-Borrego Desert State Park, forskargruppen fann att mellan 1984 och 2017, vegetationstäcket i ökenekosystem minskade totalt med cirka 35 procent, med berg som ser en växtnedgång på 13 procent.

"Växter dör, och ingenting ersätter dem, "sa Stijn Hantson, en projektvetare vid UCI:s institution för jordsystemvetenskap och huvudförfattare till studien. "Det ser ut att vara en slående förlust för buskar."

Minskning av vegetationstäcket i öknar, säger forskarna, är resultatet av stor variation från år till år i nederbörd i samband med stigande temperaturer i samband med antropogena klimatförändringar. Arbetet omfattade delar av Sonoranöknen, inklusive Anza-Borrego Desert State Park, där växter som kreosotbuske, yucca, ocotillo och mesquite växer.

Förhoppningen hade varit att ökenväxter skulle ha en bättre chans mot klimatförändringar, eftersom de är utrustade med torktoleranta funktioner. Men, författarna noterar, växterna finns precis vid kanten av det som är beboeligt, så varje miljöskifte mot större ytterligheter kommer sannolikt att vara skadligt. "De är redan på randen, "Sa Hantson.

Lagets resultat, publicerad idag i Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , bekräftar de tidigare fältstudier där olika grupper dokumenterade torka-relaterade dödsfall av torrlandsväxter i sydväst, med vissa arter som helt försvinner från deras livsmiljö - möjliga lokala utrotningshändelser som inte borde hända under mer måttliga, normala hydrologiska och temperaturförhållanden.

Situationen i berg där tallar och ekar växer är mindre skarp, som forskarna tillskriver mer regn. Santa Rosa bergen, till exempel, se i genomsnitt 770 millimeter nederbörd om året, medan regionala öknar upplever så lite som 73 millimeter årligen.

Landsat satellitbilder, Hantson förklarade, är idealisk för att mäta växlingsskyddsförskjutningar eftersom den levererar spektral data för ytor på cirka 90 kvadratmeter - tillräckligt bra för att spåra förändrade spektrala signalmönster över stora studieområden. Uppgifterna ger en känsla av hur "grönt" ett landskap är och hjälpte UCI-teamet att se förändringar över studiens 34-åriga tidsfönster.

Långsiktig växtövervakning pågår nu i Anza-Borrego så att forskare kan se vad som händer med växtligheten när åren utvecklas, eftersom förändringar i växtsamhällen kan påverka många saker, från hur väl jordar behåller vatten till hur mycket mat det finns för ökendjur.