Plastförpackningar och kasserade fiskenät guppar i Medelhavets lugna vatten, tecken på den kvävande förorening som har väckt starka känslor vid världskongressen för naturvård i den franska hamnstaden Marseille i veckan.

"Medelhavet är det vackraste havet i världen... och ett av de mest förorenade, sa Danielle Milon, vicepresident för nationalparken Calanques i utkanten av staden, där International Union for Conservation of Nature håller sin kongress.

Även om mängden skräp i havet är väldokumenterad – IUCN släppte en rapport om frågan förra året med titeln "Mare plasticum" – skapar det ett växande larm bland länder vars ekonomier är beroende av turism som dras till orörda stränder och glittrande vatten.

Vid invigningen av IUCN-kongressen, Greklands premiärminister Kyriakos Mitsotakis och Frankrikes president Emmanuel Macron lovade att avsevärt öka storleken på bevarandeområden utanför deras Medelhavskuster – såväl som den rigoritet med vilken de bevaras.

"Marina skyddade områden får inte längre vara pappersparker utan måste ha definierade bevarandeåtgärder, " sa Mitsotakis vid öppningsceremonin.

"Vi måste främja hållbar turism (och) sätta biologisk mångfald i hjärtat av turistkustplanering."

'Noaks ark'

Nära kusterna är de huvudsakliga typerna av plastföroreningar i det nästan slutna havet förpackningar och fiskeskräp, sa Francois Galgani, en specialist på maritimt avfall på Ifremer, ett toppforskningscenter i Frankrike.

"Sköldpaddor förväxlar förpackningen med maneter och i vissa områden i Medelhavet har 80 procent av sköldpaddorna fått i sig plast, " han sa.

Under tiden, nät kan döda långt efter fiskebåtarna lämnar dem bakom sig.

Plastavfall kan förändra livscyklerna och det flytande skräpet kan till och med transportera vissa arter långt från deras livsmiljöer.

"En Noas ark", sa Galgani, och tillägger att det inte finns några andra exempel på arttransporter av denna storlek.

För att ändra situationen, alla måste spela sin roll, Philippos Drousiotis chef för Cyperns initiativ för hållbar turism.

"Jag var inom turistbranschen och gillade mycket tanken på att vara hållbar (men) miljöpartister brydde sig inte om människor, " han sa, tillade att han drevs av ekonomisk realism.

Med initiativ som "håll vår sand och hav plastfri"-projektet, hans organisation försöker styra researrangörer, båtuthyrningsföretag och hotell för att sluta använda plast för engångsbruk.

Man har också installerat vattenfontäner på stränderna för att göra det lättare för semesterfirare att ge upp sina plastflaskor.

"Lösningarna finns på land och inte till sjöss, " sa Romy Hentinger från Tara Ocean Foundation.

Det är också nödvändigt att öka kunskapen om föroreningskällorna och hur de cirkulerar.

Skonaren Tara Oceans ledde en expedition 2019 för att spåra plastföroreningar i de stora europeiska floderna.

Enligt Nathalie Van Den Broeck, oceanograf och vice ordförande i Surfrider Europe, ungefär "80 procent av avfallet på stränder och i haven kommer från floder".

Den franska icke-statliga organisationen har också lanserat en studie som använder artificiell intelligens för att hitta avfall i bilder tagna på mobiltelefoner av medborgarforskare.

Volontärer har nyligen rest längs Rhen, i de sex länder som korsas av floden.

Det finns en mängd initiativ som vill använda Marseille-kongressen för att utveckla nätverk och partnerskap.

Även om länder i Mellanöstern och Nordafrika från Medelhavets södra stränder - som ofta har mycket färre resurser - är iögonfallande från sin frånvaro.

Men mer måste göras, sa Mercedes Munoz Canas, från IUCN Center for Mediterranean Cooperation, som vill få in affärsintressen.

Vi måste "bygga en gemenskap", Hon sa.

© 2021 AFP