En studie som görs idag säger att den stora majoriteten av jordens kol, inklusive 95 % av Australiens, kan inte brännas om den globala uppvärmningen ska begränsas till 1,5 ℃ detta århundrade. Fynden är utan tvekan sanna. Men att undersöka hur mycket fossilt bränsle världen fortfarande kan använda är inte frågan vi bör ställa.

Istället, de mest användbara frågorna är:hur främjar vi Australiens ekonomiska framtid utanför industrier med höga utsläpp? Och hur kan vi ta vara på de möjligheter som kolets nedgång erbjuder, och sedan gas, snarare än att se ekonomin gå under vattnet när vi försöker hejda en ostoppbar ström?

Världen flyttar bort fossila bränslen, och det finns inget Australien kan göra åt det. Att tävla för att gräva upp och sälja de fossila bränslen vi kan innan timern stannar är inte en framtidssäker strategi. Vi måste förbereda oss för förändringen och diversifiera ekonomin.

Hur mycket kol som måste finnas kvar i marken är vidrigt. Istället, vi borde ta tag i detta ögonblick – vända det till ett positivt steg för världssamfundet och framtida generationer.

Spelet med siffror

Den nya studien av forskare vid University College London undersöker hur mycket fossilt bränsle som fortfarande kan förbrännas om vi hoppas kunna hålla den globala medeltemperaturen inom 1,5 ℃ – det ambitiösa slutet av Parisavtalets mål. Den jämför denna "budget" med de kända kolbutikerna, olja och gas i olika delar av världen.

Studien visar att den stora majoriteten av de återstående fossila bränslena måste finnas kvar i marken – närmare bestämt 89 % av kolet, 59 % gas och 58 % olja. För Australien, det motsvarar 95 % av våra kolreserver och 35 % av vår gas.

Forskningen är en uppföljning av en välkänd studie från 2015 baserad på 2℃ uppvärmningsscenariot. Liknande fynd har också gjorts i annan forskning.

Även om det länge har varit klart att mycket av jordens fossila bränslefyndigheter måste stanna i marken, det finns osäkerheter kring siffrorna. Dessa kommer från olika antaganden om:

• den exakta storleken på den återstående globala kolbudgeten för en viss temperaturökning
• hur kolbudgeten kan fördelas mellan kol, olja och gas (vilket beror på teknikval och kostnader)
• omfattningen av kolavskiljning och lagring (eller kolanvändning) och avlägsnande av koldioxid (CO₂) från atmosfären
• hur mycket fossilt bränsle som skulle finnas tillgängligt för utvinning.

Studien som släpptes över natten erbjuder endast resultat från en enda modell och datauppsättning. Resultaten påminner oss om hur lite tid som återstår för att fortsätta använda fossila bränslen, men vi bör inte fokusera i onödan på de rubriker som studien gav.

Tre linser på slutet av fossilbränsleåldern

Precis som stenåldern inte tog slut i brist på stenar, fossilbränsleåldern kommer inte att ta slut för brist på kol, gas eller olja.

Så medan mänskligheten inte får slut på fossila bränslen, vi är har slut på alternativ för avfallsprodukten, koldioxid – och det tar inte så lång tid att hantera det.

Länder som producerar och exporterar stora mängder fossila bränslen måste ta itu med denna obestridliga verklighet. Vi karakteriserar tre olika sätt de kan göra detta på.

Den första är "helvete-för-läder"-metoden:extrahera, använd och sälj alla fossila bränslen du kan medan det fortfarande finns en marknad, och främja den globala användningen av fossila bränslen för att förlänga resan. Detta är den naturliga inställningen för företag som enbart fokuserar på produktion av fossila bränslen.

Vissa länder som exporterar fossila bränslen följer sådana strategier. I Australien, ett uttalande av den federala resursministern Keith Pitt denna vecka kan tolkas i sådana linjer.

I detta tänkesätt, återstående fossila bränslefyndigheter bör utnyttjas maximalt, till vilket pris som helst. Det betonar specifika affärsintressen, samtidigt som nationella intressen definieras i snäva och kortsiktiga termer.

Den bortser också från det globala klimatförändringsmålet och internationella relationer med länder som betonar klimatproblem. Kortfattat, det riskerar tågvrak nerför spåret.

Ett andra tillvägagångssätt är att medge att fossila bränslen är på en långsiktig nedåtgående bana, på grund av klimatförändringar och snabba förbättringar av ren teknik. Den accepterar att denna förändring drivs av konsumenterna och att det inte finns något som exportörer av fossila bränslen kan göra åt det.

Den logiska konsekvensen är att förbereda sig för den oundvikliga nedgången och dämpa övergången. Det kan innefatta att använda vissa intäkter från fossila bränslen för att investera i en socialt och miljömässigt känslig omställning.

Enligt detta tillvägagångssätt, mängden fossilt bränsle som finns tillgängligt under jord är helt enkelt irrelevant. Avlagringarna är överflödiga – precis som alla dessa stenar var i slutet av stenåldern. Frågan om vilken andel som måste förbli outnyttjad är inte av särskilt intresse.

Ett tredje alternativ är att förstå utmaningen som en positiv:ta det globala skiftet bort från fossila bränslen som en möjlighet att modernisera och massivt diversifiera ekonomin.

Med detta perspektiv, att lämna kol i marken är ett positivt steg som hjälper nationer och regioner att utvecklas på önskvärda sätt och hjälper världssamfundet, och kommande generationer, hantera klimatförändringarna. Bryr inte kol, sedan, får en etisk dimension — kanske kan det ses som "etikol".

Förbereder sig för en post-fossil framtid

Vilken lins man än väljer att titta igenom, ren teknik kommer förskjuta förbränningen av kol, olja och gas.

I Australien, stora företag (och i mindre utsträckning, vissa anställda och offentliga finanser) har klarat sig bra av kol och gas. Men det är långt ifrån det enda sättet vi kan få stora exportintäkter.

Australien har exceptionellt goda förutsättningar att bygga upp en energi- och processindustri baserad på dess praktiskt taget obegränsade potential för förnybar energi, tillsammans med erfarenhet av och anlag för stora resursindustrier. Detta kan innefatta rent väte och till och med grönt stål.

Men att återigen bli beroende av bara några få stora industrier, såsom mineraler eller energi, borde inte vara målet här. Snarare, vi bör använda den globala omställningen med låga koldioxidutsläpp som en plattform för ett stort antal nya industrier. Det finns många möjligheter i ny teknik och praxis.

Så låt oss hålla ögonen på helheten:diversifiera ekonomin till ett brett utbud av aktiviteter med låga miljöavtryck, underbyggd av modern infrastruktur, utbildning av högsta kvalitet och ett starkt social- och hälsosystem.

Däri ligger en önskvärd och ekonomiskt sund framtid för Australien – en där vi inte kommer att oroa oss ett dugg för allt kol som finns kvar i marken.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.