Luftföroreningar är världens fjärde vanligaste dödsorsak, bidrar till cirka 13 förtida dödsfall varje minut. Gaserna och de små partiklarna kan resa djupt in i dina lungor, komma in i blodomloppet och skada dina celler.

Även när du inte kan se luftföroreningar, och även när deras nivåer ligger under lagliga gränser som fastställts av många länder över hela världen, de kan orsaka allvarliga hälsoproblem som påverkar flera organsystem hos människor i alla åldrar.

Mycket har förändrats i forskarnas förståelse av dessa hälsorisker de senaste åren. Luftföroreningsnivåer som verkar låga är nu kopplade till farliga hälsoeffekter som låg födelsevikt, andningsproblem, hjärtsjukdomar och Alzheimers sjukdom.

Det är därför Världshälsoorganisationen meddelade den 22 september, 2021, att det skärper sina rekommenderade gränsvärden för nästan alla föroreningar. De nya globala riktlinjerna för luftkvalitet återspeglar en överväldigande vetenskaplig konsensus om att länder måste begränsa luftföroreningarna mer aggressivt och skydda allas hälsa.

Som epidemiolog vid Tufts University som studerar hälsoeffekterna av luftföroreningar, Jag känner igen de skador som luftföroreningar kan orsaka. Jag känner också igen ojämlikheterna i vem som är mest utsatt för dålig luftkvalitet.

Risker för lungorna, hjärta och andra kroppssystem

De nya luftkvalitetsriktlinjerna är WHO:s första uppdatering sedan 2005, och stora vetenskapliga, medicinska och folkhälsosammanslutningar stöder det ambitiösa genomförandet av de nya riktlinjerna.

WHO halverade sin rekommenderade gräns för exponering för PM2,5, små partiklar som vanligtvis produceras av bilar, lastbilar, och flygplan och en viktig beståndsdel av brandrök, sänka den genomsnittliga maximala exponeringen från 10 mikrogram per kubikmeter och år till 5.

Det skärpte också gränserna för gasformiga luftföroreningar som kvävedioxid som produceras när fossila bränslen förbränns av fordon och kraftverk. WHO rekommenderar nu att begränsa kvävedioxiden till en fjärdedel av den tidigare nivån, från 40 till 10 mikrogram per kubikmeter.

Att sänka PM2,5-nivåerna med 5 mikrogram per kubikmeter och år kan resultera i stora hälsofördelar.

Forskning visar att varje 5 mikrogram per kubikmeter ökad exponering för PM2,5 under graviditeten är associerad med en 4% ökad sannolikhet att få ett barn med låg födelsevikt. I vuxen ålder, 5 mikrogram per kubikmeter och år exponering är associerad med en 13% ökad sannolikhet för hjärthändelser, som hjärtattacker och kardiovaskulära dödsfall; en 4% ökad sannolikhet för lungcancer; och mer än en dubbelt ökad sannolikhet för Alzheimers sjukdom.

Att sänka hälsobördan i samband med exponering för luftföroreningar som denna kan spara 5 biljoner USD årligen i hälsorelaterade kostnader och 225 miljarder USD i arbetsproduktivitet, enligt Världsbankens uppskattningar.

Att minska drivkrafterna för luftföroreningar kan också hjälpa till att bekämpa en annan global kris – klimatförändringen. Det beror på att vissa luftföroreningar direkt bidrar till den globala uppvärmningen, och några av lösningarna för att minska luftföroreningarna minskar utsläppen av växthusgaser.

Inget lands föroreningsgränser kommer i närheten

De nya riktlinjerna bygger på hundratals vetenskapliga studier som speglar de senaste framstegen i forskarnas förmåga att kvantifiera hur mycket luftföroreningar människor utsätts för i olika sammanhang, och i deras förmåga att studera större grupper av människor över längre tidsperioder på fler platser runt om i världen.

Dessa studier visar att exponering för även mycket låga nivåer av luftföroreningar är förknippad med för tidig död, och att det inte verkar finnas en säker exponeringsnivå.

Över 90 % av människor världen över utsätts för nivåer av PM2,5 som överstiger även WHO:s gamla riktlinjer.

På några ställen, som Indien, den årliga genomsnittliga koncentrationen av PM2,5 är nästan 12 gånger högre än de nya WHO-nivåerna. Dessutom, inget land har lagliga luftkvalitetsstandarder som uppfyller WHO:s nya rekommendationer.

I USA, National Ambient Air Quality Standards är 2,4 gånger högre än WHO:s rekommenderade nivå för årlig genomsnittlig PM2,5-exponering och ungefär 10 gånger högre för årlig genomsnittlig kvävedioxid.

Ojämlikhet i föroreningsexponering är ett problem

Alla är inte lika skyddade av de befintliga luftkvalitetslagarna:Nästan 97 miljoner människor i USA bor i län med luftföroreningskoncentrationer över National Ambient Air Quality Standards.

Globalt och lokalt, de människor som bär den största bördan av exponering för luftföroreningar är i allmänhet de som producerar minst luftföroreningar.

Till exempel, i USA, studier har funnit att människor som identifierar sig som svarta och latinamerikanska andas in cirka 60 % mer luftföroreningar än de är ansvariga för baserat på deras konsumentbeteende. I kontrast, personer som identifierar sig som icke-spansktalande vita andas in cirka 17 % mindre föroreningar än vad deras konsumentbeteende skulle antyda.

Medan USA minskade den årliga genomsnittliga koncentrationen av PM2,5 med 41 % och den årliga genomsnittliga kvävedioxidkoncentrationen med 53 % mellan 2000 och 2020, de människor och platser som var mest utsatta för luftföroreningar på 1980-talet är fortfarande de mest utsatta idag.

Sätt att förbättra luftkvaliteten för alla

Länder kan förbättra sin luftkvalitet genom att gå över till renare energikällor och ta bort fossila bränslen, som är en viktig källa till PM2,5. Elfordon kan bidra till att minska trafikrelaterade luftföroreningar.

Att investera i mer rättvisa nätverk för övervakning av luftföroreningar som fångar luftkvalitetsnivåer i realtid kan hjälpa till att identifiera risker. Och beslutsfattare över hela världen kan använda de nya evidensbaserade rekommendationerna för att utveckla och upprätthålla policyer för luftkvalitet som skyddar folkhälsan och miljön.

Skillnaderna i exponering för luftföroreningar är ofta kopplade till strukturell rasism, till exempel historisk redlining och lokalisering av förorenande industrier och motorvägar i låginkomstområden eller övervägande svarta eller latinamerikanska stadsdelar. Resultatet visar sig i samhällenas hälsa. WHO:s nya riktlinjer för luftkvalitet kan hjälpa regeringar att sätta gränser för genomsnittlig luftföroreningsexponering som bättre skyddar allas hälsa.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.