Valar, gruppen inklusive valar och delfiner, uppstod i södra Asien för mer än 50 miljoner år sedan från en liten, fyrbenta, hoven förfader. Nu, forskare som rapporterar upptäckten av en forntida fyrbent val – hittad i 42,6 miljoner år gamla marina sediment längs Perus kust – har ny insikt om valars utveckling och deras spridning till andra delar av världen. Fynden redovisas i tidskriften Aktuell biologi den 4 april.

Närvaron av små hovar på spetsen av valens fingrar och tår och dess höft- och lemmorfologi tyder på att denna val kan gå på land, enligt forskarna. Å andra sidan, de säger, anatomiska egenskaper hos svansen och fötterna, inklusive långa, sannolikt simhudsförsedda bihang, liknar en utter, tyder på att det också var en bra simmare.

"Detta är den första obestridliga registreringen av ett fyrbent valskelett för hela Stilla havet, förmodligen den äldsta för Amerika, och den mest kompletta utanför Indien och Pakistan, säger Olivier Lambert från Royal Belgian Institute of Natural Sciences.

För några år sedan, studie medförfattare Mario Urbina från Museo de Historia Natural-UNMSM, Peru, upptäckte ett lovande område för att gräva fossiler i kustöknen i södra Peru, som heter Playa Media Luna. Under 2011, ett internationellt team, inklusive medlemmar från Peru, Frankrike, Italien, Nederländerna, och Belgien, organiserade en fältexpedition, under vilken de grävde ut resterna av en forntida val som de sedan dess har döpt till Peregocetus pacificus. Det betyder "den resande valen som nådde Stilla havet."

"När man gräver runt de utskurna benen, vi insåg snabbt att detta var skelettet av en fyrfotad val, med både framben och bakben, säger Lambert.

Med hjälp av mikrofossiler, sedimentlagren där skelettet var placerat var exakt daterat till mitten av eocen, 42,6 miljoner år sedan. Anatomiska detaljer i skelettet gjorde det möjligt för dem att dra slutsatsen att djuret var kapabelt att manövrera sin stora kropp (upp till 4 meter lång, svans ingår), både på land och i vattnet. Till exempel, egenskaper hos stjärtkotorna (i svansen) påminner om de hos bävrar och uttrar, vilket tyder på ett betydande bidrag från svansen under simning.

Den geologiska åldern för den nya fyrbenade valen och dess närvaro längs Sydamerikas västra kust stöder starkt hypotesen att tidiga valar nådde den nya världen över södra Atlanten, från Afrikas västra kust till Sydamerika, forskarna rapporterar. Valarna skulle ha fått hjälp i sin färd av västerutgående ytströmmar och av det faktum att, just då, avståndet mellan de två kontinenterna var hälften av vad det är idag. Forskarna föreslår att först efter att ha nått Sydamerika, amfibievalarna vandrade norrut, äntligen nå Nordamerika.

Det internationella teamet fortsätter att studera resterna av andra valar och delfiner från Peru. "Vi kommer att fortsätta leta på orter med lager som gamla, och ännu äldre, än de från Playa Media Luna, så att äldre amfibievalar kan upptäckas i framtiden, säger Lambert.