Det politiska momentumet växer i Australien för att minska utsläppen av växthusgaser till nettonoll till 2050. På fredag, Kassören Josh Frydenberg var den senaste medlemmen av den federala regeringen som kastade sin vikt bakom målet, och under helgen, Premiärminister Scott Morrison erkände att "världen håller på att övergå till en ny energiekonomi."

Men för att Australien ska uppnå nettonoll i hela ekonomin, utsläppen från jordbruket måste minska dramatiskt. Jordbruket bidrog med cirka 15 % till Australiens utsläpp av växthusgaser 2019 – det mesta från nötkreatur och får. Om antalet besättningar återhämtar sig från den senaste torkan, sektorns utsläpp förväntas öka.

Att minska jordbrukets utsläpp kommer inte att bli lätt. Svårigheterna har enligt uppgift utlöst oro hos Nationals om kostnaden för övergången för jordbrukare, inklusive krav på att jordbruket ska skäras ut ur alla netto-nollmål.

Men som vår nya rapport från Grattan Institute idag klargör, jordbruket får inte beviljas detta undantag. Istället, den federala regeringen borde göra mer för att uppmuntra bönder att anta tekniker och metoder med låga utsläpp – av vilka en del kan användas nu.

Tre goda anledningar till att bönder måste gå noll

Många bönder vill vara en del av klimatlösningen – och måste vara det – av tre huvudsakliga skäl.

Först, jordbrukssektorn är unikt sårbar för ett förändrat klimat. Redan, förändringar i nederbörd har minskat vinsterna inom sektorn med 23 % jämfört med vad som kunde ha uppnåtts under förhållanden före 2000. Effekten är ännu värre för odlingsbönder.

Boskapsuppfödare står inför risker, för. Om den globala uppvärmningen når 3℃, boskap i norra Australien förväntas drabbas av värmestress nästan dagligen.

Andra, delar av sektorn är mycket exponerade mot internationella marknader, t.ex. cirka tre fjärdedelar av Australiens röda kött exporteras.

Det finns farhågor för australiensiska producenter kan möta en gränsskatt på vissa marknader om de inte minskar utsläppen. Europeiska unionen, till exempel, planerar att införa tullar så tidigt som 2023 på vissa produkter från länder utan effektiv koldioxidprissättning, även om jordbruket inte kommer att inkluderas initialt.

Tredje, branschen inser att åtgärder mot klimatförändringar ofta kan öka jordbruksproduktiviteten, eller hjälpa bönder att säkra motståndskraftiga intäktsströmmar. Till exempel, träd ger skugga åt djur, medan god markvård kan bevara markens bördighet. Båda aktiviteterna kan lagra kol och kan generera koldioxidkrediter.

Koldioxidkrediter kan användas för att kompensera jordbruksutsläpp, eller säljs till andra utsläppare. I en framtid med nettonoll, bönder kan maximera sina intäkter från koldioxidkrediter genom att minimera sina egna utsläpp, lämnar dem mer koldioxidkrediter att sälja.

Jordbrukssektorn själv anammar i allt högre grad nettonollmålet. National Farmers Federation stödjer en ambition för hela ekonomin att vara noll till 2050, med vissa villkor. Industrin för rött kött och fläsk har gått längre, åta sig att vara koldioxidneutral till 2030 respektive 2025.

Vad kan göras?

Australiska jordbruksaktiviteter släppte ut cirka 76 miljoner ton koldioxidekvivalenta utsläpp under 2019. Av detta cirka 48 miljoner ton metan rapades av nötkreatur och får, och ytterligare 11 miljoner kom från deras avföring.

Sektorns icke-djurliga utsläpp kom till stor del från förbränning av diesel, användningen av gödselmedel, och nedbrytningen av överblivet växtmaterial från odling.

Till skillnad från i, säga, elsektorn, det är inte möjligt att helt eliminera jordbrukets utsläpp, och djupa utsläppsminskningar ser svåra ut på kort sikt. Det beror på att metan som produceras i magen på nötkreatur och får står för mer än 60 % av jordbrukets utsläpp; dessa kan inte fångas, eller elimineras genom förnybar energiteknik.

Kosttillskott till foder – som minskar mängden metan som djuret producerar – är de mest lovande alternativen för att minska utsläppen från jordbruket. Dessa tillskott inkluderar röda alger och kemikalien 3-nitrooxipropanol, båda kan minska metan med upp till 90 % om de används konsekvent i rätt dos.

Men det är svårt att distribuera dessa fodertillskott till australiska betande nötkreatur och får varje dag. När som helst, endast cirka 4 % av Australiens nötkreatur finns i foderplatser där deras diet lätt kan kontrolleras.

Dieselanvändningen kan minskas genom att elektrifiera jordbruksmaskiner, men elektriska modeller är ännu inte allmänt tillgängliga eller överkomliga för alla ändamål.

Dessa utmaningar bromsar den realistiska takt med vilken sektorn kan minska utsläppen. Ändå finns det saker som kan göras idag.

Många gödselutsläpp kan undvikas genom smartare hantering. Till exempel, på intensiva djurgårdar, gödsel lagras ofta i dammar där det släpper ut metan. Denna metan kan fångas upp och brännas, släpper ut den svagare växthusgasen, koldioxid, istället.

Och bättre målinriktad användning av gödselmedel är en klar win-win – det skulle spara bönder pengar och minska utsläppen av dikväveoxid, en stark växthusgas.

Regeringar måste gå och tugga tuggummi

Ett koldioxidpris för hela ekonomin skulle vara det bästa sättet för Australien att minska utsläppen på ett ekonomiskt effektivt sätt. Men den politiska verkligheten är att koldioxidprissättning är utom räckhåll, åtminstone för stunden. Så Australien bör föra sektorspecifik politik – inklusive inom jordbruket.

Regeringar måste gå och tugga tuggummi. Det innebär att införa policyer för att stödja utsläppsminskande åtgärder som bönder kan vidta idag, samtidigt som vi investerar tillsammans med branschen i potentiella lösningar med stor effekt på längre sikt.

Att påskynda åtgärder på kort sikt kommer att kräva att den federala regeringens fond för utsläppsminskningar förbättras, för att hjälpa fler bönder att generera australiensiska koldioxidkreditenheter. Det kommer också att krävas mer investeringar i uppsökande program för att ge bönderna den kunskap de behöver för att minska utsläppen.

För att förbättra de långsiktiga utsläppsutsikterna för jordbrukssektorn krävs investeringar i högeffektiv forskning, utveckling och driftsättning. Att sänka kostnaderna för ny teknik är möjligt med implementering i stor skala:alla regeringar bör överväga vilken kombination av subventioner, påföljder och regler kommer bäst att driva detta.

Jordbruket får inte bli den saknade biten i Australiens nollpussel. Utan åtgärder idag, Sektorn kan bli Australiens största utsläppskälla under de kommande decennierna. Detta skulle kräva enormt dyr koldioxidkompensation – betalas av skattebetalarna, konsumenter och jordbrukare själva.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.