Följande är ett utdrag ur en artikel som ursprungligen publicerades i ett specialnummer av tidskriften Daedalus från American Academy of Arts and Sciences.

Afrika är i centrum för den globala vattenkrisen och klimatomvälvningen. Afrika innehåller det största antalet minst utvecklade länder på någon kontinent, den mest bedrövliga sanitetsinfrastrukturen, och den högsta andelen människor i mycket väderberoende sysselsättning på landsbygden. Det är här som, på grund av den globala uppvärmningen, skördarna förväntas minska kraftigast; Havsnivåhöjningarna längs den afrikanska kusten är redan högre än planeternas genomsnitt. Afrikas herdesamhällen är de största på jorden och omfattar ungefär en femtedel av dess befolkning; vädervariationer definierar det nomadiska sättet att leva, erbjuder många belöningar men, speciellt i en tid av osäkerhet, även existentiella risker. Alltmer oregelbundna nederbördsmönster är särskilt skrämmande med tanke på att ingen kontinent har mindre reservoarkapacitet för vattenlagring. Kontinenten är fortfarande den mest marginella utsläpparen av växthusgaser men har kanske den största outnyttjade potentialen för förnybara energikällor:geotermisk, vind, hydro, och, framför allt, solkraft. Detta nummer av Dædalus, med dess breda, tvärvetenskapligt fokus, återspeglar djupet och bredden av dessa utmaningar.

Allvarlig oro för Afrikas klimat och torrhet – eller, mer korrekt, nederbördsvariationer – är inte nya, men har format yttre läggningar mot det sociala, ekonomisk, och kontinentens politiska potential under de senaste tre århundradena. Berättelser om Afrikas oberäkneliga geografi och naturresursbas var centrala för att förklara de imperialistiska ambitionerna avtagande och växande på och för kontinenten. De vilade på tvivelaktiga antaganden då och gör det fortfarande ofta idag. I motsats till vad som antyds av överflöd av policyrapporter som frammanar kommande "klimatkonflikter" och "vattenkrig" i Afrikas torra områden (utan mycket empiriska bevis eller analytisk övertygelse), Afrika är inte heller den torraste kontinenten på jorden, den innehåller inte heller det högsta antalet vattenstressade tillstånd. Mycket av modelleringen om Centralafrika och Sahel undergrävs av bristen på data, aktuella och historiska, som skulle krävas för att underbygga det undergångsbelagda språket om ökenspridning, krympningen av åkermark, och omöjligheten av jordbruk eller vallning av djur. Dessutom, upptagen av absoluta nivåer av nederbörd eller fukthalt i afrikanska jordar, viktiga som dessa är, riskerar att täppa till den förmodligen ännu mer avgörande frågan om fördelningen av vattnet.

Den långa traditionen av att rama in Afrika genom miljödeterminismens lins fortsätter att leda till att mycket av det epistemiska och politiska samhället närmar sig kontinenten som ett passivt offer som oavsiktligt kan förvärra dess problem. Även om det vanligtvis hänvisas till hur Afrikas befolkning växer snabbt, genomsnittliga tomtstorlekar i utsatta regioner krymper, och sjukdomar sprider sig, det implicita antagandet är ett där siffrorna kan ändras, men trenderna (mot större sårbarhet) och Afrikas grundläggande karaktär – dess svaghet och bräcklighet – gör det inte. Uppsatserna i det här numret ger en ögonblicksbild av varför den karaktäriseringen bör ifrågasättas. De ger viktiga förslag för att ompröva hur ett Afrika kan hantera stigande temperaturer, stigande havsnivåer, och ökad nederbördsvariation.

Bidragen här utmanar konventionella metoder för vatten, energi, och livsmedelssäkerhet (och i slutändan politisk stabilitet) som till övervägande del bestäms av den totala tillgången på resurser i ett visst socialt system. Utbudsbegränsningar är förebudet om dystopiska kritor enligt (neo-)malthusianer som fruktar att biofysik och demografi utgör "gränser för tillväxt" (det vill säga, ett tak för hur mycket som kan produceras), som vi ignorerar på egen risk inför eskalerande klimatförändringar. Likaså fixerad vid spöket av kaos och dysfunktionella institutioner framkallade av brist, "Africa Rising"-diskursen hävdar att tekniköverföring och tillhandahållande av utländskt kapital erbjuder afrikanska entreprenörer och afrikanska "smarta städer, "som Kigali och (delar av) Nairobi och Lagos, möjligheter att undkomma den malthusianska fällan genom att öka den samlade tillgången på få varor:kredit, hus, mat, vatten, och så vidare. De resulterande föreskrifterna för policy är därför nästan uteslutande uppbyggda i funktion av att stärka (kvantifierbart) utbud. Det här är ett oroande nostrum med en bedrövlig meritlista över hela kontinenten som Jackie King och Cate Brown påminner oss om i denna samling. Ändå, dess förespråkare hävdar att Afrikas grundläggande problem är att det finns för få resurser.

Genom att göra så, båda dessa sätt att föreställa sig Afrika försummar de enormt divergerande historiska erfarenheterna som olika människor har med förändrade resursnivåer i deras samhälle och de olika betydelser som olika sociala grupper tillfogar knapphet:det biofysiska och det sociala "samproduceras"; den ena skapar inte bara – som en oberoende variabel – den andra. Veteranobservatörer av ekosystemen där odlare och pastoralister utövar sin försörjning har länge varnat för att den förenklade upptagenhet med tillgänglighet döljer komplexa och mångskiktade interaktioner mellan olika samhällen och deras omgivningar. Med historikern Sara Berrys ord:"Generaliseringar om jordbruksmetoder och prestanda i Afrika är problematiska inte bara för att tillförlitliga kvantitativa bevis är knappa, men också för att tillgängliga data vilar på vilseledande eller öppet restriktiva antaganden om den sociala organisationen av landsbygdens ekonomiska verksamhet." Fixeringen med dammar, bevattningskanaler, och mobilappar som en deus ex machina för att lösa tillgänglighetsbegränsningar – snarare än att försöka förstå hur miljöförändringar återspeglar omordningar av sociala relationer, och sociala relationer, i tur och ordning, uppenbara sig i betesmarker och floders biokemi — kommer till en stor kostnad. I sin uppsats, Leila Harris noterar ointresset för utbudscentrerade tillvägagångssätt i de dagliga strategier som samhällen använder för att hantera vattenotrygghet:"Utan att vara förtrogen med dessa dagliga verkligheter, vi kanske missar möjligheter att stärka några nyttiga sociala metoder, eller i sin tur kan förvärra aspekter av den kontextuella verkligheten som bidrar till bristen på tillgång till säkert och prisvärt vatten för alla."

Malthusian och Africa Rising-berättelser ignorerar praktiskt taget politiskt deltagande och sociala relationer som bestämningsfaktorer för hur klimatförändringarna påverkar Afrika – tillgänglighetens centralitet i motsats till tillgänglighet. De utelämnar vikten av dynamisk anpassning av afrikanska aktörer, inte bara till klimatprocesser utan samtidigt till omformuleringar och institutionaliseringar av dessa processer. Ett perspektiv som lyfter fram det senare tar inte hänsyn till tillgången (av vatten, mat, teknologi, och så vidare) som en självförklarande, neutralt faktum skapat av naturen, stater eller marknader. Istället, den förstår utbud som en social relation som är endogen för olika politiska ordningar:konstruerad av vissa människor för vissa människor och, Således, ofta föremål för bestridande och ett instrument för dominans. Att göra det understryker vikten av fördelningshänsyn och politisk kamp i utformningen av "miljöfrågor".

Dessutom, den uppmärksammar mängden odeterministiska och kreativa interaktioner som afrikanska aktörer har med sina miljöer:den omformar dem som geniala sociala agenter, som aktivt omtolkar och motsätter sig yttre krafter som påverkar deras förhållande till vatten och klimat lokalt. Att flytta fokus till de afrikanska samhällenas levda erfarenheter och idéer gentemot deras miljöer är därför avgörande. Som King och Brown konstaterar i sin artikel om "levande floder" som hanteras genom interkommunitär dialog snarare än vetenskapligt objektiva dekret:"Vi förstår att valet av vad det framtida tillståndet [för hur man ska hantera knappa vattenkällor] ska vara inte är ett vetenskapligt ett; det finns inget magiskt tal som representerar hur mycket vatten som ska lämnas i en flod för att hålla den frisk." Följden av denna betoning på delaktighet och dialog är att osäkerhet och att överge myten om en positivistisk lösning kan leda till nya former av socialt boende, delad mening, och samarbete, speciellt i en tid av seismiska förändringar. Uppsatserna i denna samling betonar de sätt på vilka olika samhällen, städer, och stater gör redan mening om ett föränderligt Afrika och placerar sig proaktivt i en föränderlig värld.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.