Den senaste veckan, Veronique Greenwood lämnade in en viktig rapport i New York Times om plastföroreningar i våra korallrev. Hon sammanfattade en del av Cornell-professorn Joleah Lambs och hennes kollegors arbete, som uppskattade plastföroreningar i Asien-Stillahavsområdet. Lambs forskning katalogiserar plast på "159 rev i Australien, Indonesien, Myanmar och Thailand. I en tidning publicerad i tidskriften Vetenskap på torsdag, de uppskattar att rev i Asien-Stillahavsområdet är fulla av mer än 11 ​​miljarder plastbitar som är större än 5 centimeter."

Plasten är inte bara ful, de lockar till sig sjukdomar som kan skada rev, får dem att bli sjuka och dö. Ett nyckelfynd från Lambs studie indikerar att plastföroreningar varierar från land till land. Som Greenwood rapporterar:

"...Studien visar att det är möjligt att kontrollera plastens påverkan på rev. Länder som är mycket noga med att förhindra att plast kommer in i havet - som Australien - ser särskilt lägre nivåer av det på rev, och problemet var värst hos dem med dålig infrastruktur för att hantera avfall, som Indonesien."

Friska korallrev, som andra delar av vår biosfär, är viktiga för sina egna egenskaper, men också för deras koppling till andra livsformer som i slutändan skapar den miljö som tillåter människor att andas, äta, och finns. Som Barry Commoner en gång sa:"Den första ekologilagen är att allt är kopplat till allt annat."

Det finns en viktig lärdom i korallrevets berättelse som vi ser upprepas ständigt i vår ekonomi och vårt sätt att leva. Mycket av den skada vi gör på planeten kan undvikas med ledning, teknologi, uppfinningsrikedom och uppmärksamhet. Vissa kommer att säga att detta är en dyr lyx som hämmar ekonomisk tillväxt och är särskilt problematisk i utvecklingsländerna. Svaret är att det är en fråga om att spendera lite i förväg för att förhindra problemet, eller mycket senare för att städa upp röran. Jag hatar att vara snäll, men ett uns av förebyggande är verkligen värt ett halvt kilo botemedel.

Giftigt avfall är förmodligen det bästa exemplet på denna princip. Dumpning av toxiner i vattnet eller begravning av tunnor under jorden sprider toxik i hela miljön, och att komma ihåg dessa material kostar mycket mer än en säker kassering skulle i första hand. General Electrics sanering av Hudsonfloden är ett dramatiskt exempel. 2015 rapporterade Ted Mann från Wall Street Journal att Hudson-saneringen kostade företaget 1,7 miljarder dollar, tog sju år och tog bort 310, 000 pund föroreningar. Inte bara fick GE betala kostnaden för saneringen utan enligt Mann:

"Flodens förvaltare kommer att göra en formell skadebedömning som kommer att sätta ett pris på vad GE är skyldig staten för återställande av resurser och vilda djur i hela flodens ekosystem. Regeringstjänstemän sa att företaget kan bli ombedd att betala miljarder dollar."

Det finns otaliga exempel på liknande dyra sanerings- och restaureringsinsatser som nu pågår i hela USA och även i många andra länder. Det är nästan alltid så att städningar är komplexa och dyra, medan föroreningskontroll och materialhantering inte bara är billigare, men stimulerar ofta tekniska innovationer som leder till nya produkter och lägre prisproduktion av befintliga varor och tjänster.

Storskaliga miljökatastrofer som BP:s oljeutsläpp i Mexikanska golfen, GE:s förorening av Hudsonfloden, kärnkraftskatastrofen i Fukushima, och ledningen i Flint Michigans vattenförsörjning fångar vår uppmärksamhet. Men de flesta av kostnaderna för miljömissbruk kommer från miljontals dagliga beslut att ignorera bästa praxis och hoppas att ingen märker det. När det är som värst, dessa slarviga metoder är motiverade som en typ av "macho"-hantering:"Om du vill göra en omelett måste du bryta några ägg." På en planet på 7,5 miljarder med miljarder kameror, drönare och global kommunikation, vi lever i en observerad värld. Utövandet av "midnattdumpning" av giftigt avfall är inte längre bara ond och slarvig, det är dumt - om inte ditt mål är att fastna.

Det fanns en tid då avfallshantering var en enkel fråga om att gräva ett hål i marken och dumpa sopor i hålet. I tidigare tider, vi prutade helt enkelt kommunalt sopor ut till havet och släppte det i havet. I den moderna världen, vi är för många, och vi producerar så mycket avfall att allt avfall måste minskas, återvunnet, bränd för energi eller på något sätt behandlad. Vi blir bättre på att behandla avfall och den tillgängliga tekniken blir allt mer kostnadseffektiv och effektiv. Samtidigt som vi producerar mer avfall än vi brukade, avfallstakten per capita minskar och mängden avfall som återvinns och behandlas ökar.

Men vi kan göra bättre, och korallrevets historia klargör hur viktigt det är. Målet är att stänga systemet för produktion och konsumtion och skapa en "cirkulär ekonomi" där allt material återanvänds snarare än kasseras. En sådan ekonomi kommer att kräva mer energi för att flytta och behandla material, och så när vi arbetar för att skapa denna cirkulära ekonomi måste vi också arbeta för att övergå från fossila bränslen till förnybar energi.

En hållbar, förnybar resursbaserad ekonomi är både möjlig och nödvändig. Det är också en process som kommer att ta decennier att slutföra. Den nuvarande politiska miljön i Washington kommer inte att främja detta mål, men det kommer inte att kunna stoppa det. Presidenten och hans avdelning för energisekreterare gör sitt bästa för att döda förnybar energi och återuppliva kol och kärnkraft, men de lyckas inte. Medan en upplyst federal regering skulle kunna påskynda övergången till en hållbar, förnybar resursbaserad ekonomi, i slutändan kommer marknadskrafterna att driva denna förändring.

En försiktig, en benägen inställning till materialanvändning som begränsar avfall kommer att göra en produktionsprocess effektivare och billigare. Vi såg detta när Total Quality Management minskade tillverkningsavfallet i efterkrigstidens Japan. När tekniken fortsätter att utvecklas, energieffektivitet och förnybar energi kommer att slå andra energiformer även på pris. Om vi ​​upprätthåller en regelverk som straffar företag som släpper ut gift i miljön, arbetet med att minska risken för miljöansvar kommer också att resultera i renare produktionsprocesser.

Till sist, mer och mer välstånd skapas i tjänsteekonomin snarare än genom tillverkning. I USA, 80 procent av BNP är inom tjänstesektorn. De människor som äger 80 procent av ekonomin kommer sannolikt inte att tillåta de som kontrollerar 20 procent av ekonomin att förgifta dem eller förorena deras luft och vatten. Städer rustas upp för hållbarhet med avloppsrening och annan infrastruktur utformad för att minska vår miljöpåverkan. Det moderna ekonomiska och sociala livet har blivit mindre baserat på styrka än på hjärnor. Det betyder att mer och mer uppmärksamhet kommer att ägnas åt att växa vår ekonomi samtidigt som skadorna på planeten minskar.

Men när vi förbättrar våra nuvarande metoder kommer vi att behöva hantera det förfärliga arvet från det förflutna. Professor Joleah Lamb och hennes kollegor säger att dessa 11 miljarder plastbitar snart kommer att nå 15 miljarder. Det kommer inte att vara lätt att ta itu med sådana här problem, men ju tidigare vi kommer igång, desto bättre. Vi kan hantera miljön på ett hållbart sätt, och främja ekonomisk tillväxt, men vi måste jobba på det. Och vi måste börja nu.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.