Nästan en vecka efter att en 13-tums rivning i en undervattensrörledning resulterade i ett massivt oljeutsläpp utanför södra Kaliforniens kust, ledtrådarna hopar sig hela tiden, men mysteriet om vad som orsakade brottet och vem som är ytterst ansvarig förblir olöst.

Liksom andra undersökningar av mekaniska fel som har lett till katastrofala resultat, en förståelse för händelsekedjan som ledde till utsläppet utspelar sig som en twistfylld thriller. Ledningar följs. Vissa har redan resulterat i återvändsgränder; andra håller fortfarande på att utvecklas.

Det är fortfarande oklart hur rörledningen sprack, när skadan skedde och vad som kunde ha förhindrat den. Även den exakta platsen för röret som löper längs Orange Countys kust är också föremål för en del tvivel.

"Den frustrerande delen är att informationen kommer till utredarna med ljusets hastighet, och de kan översvämmas av irrelevant ljud, " sa Richard Kuprewicz, som enligt sin berättelse har undersökt hundratals pipeline-incidenter under loppet av 20 år. "De måste filtrera bort det ur vägen."

Allt eftersom inneslutnings- och begränsningsarbetet fortskrider, nästan ett dussin statliga myndigheter har blivit inblandade i en utredning som redan har tagit dem till hamnen i Oakland, där myndigheterna i onsdags talade med operatörerna av ett tyskt containerfartyg som hade varit på plats vid tidpunkten för utsläppet. Fartyget fick fortsätta sin resa, dock, och fartygets ägare sa att fartyget inte längre var under granskning.

Kuprewicz varnar för att svar kan ta tid.

"Vi borde ha ett svar om ett par månader, som handlar om hur lång tid det tar att göra den rättsmedicinska analysen, " han sa, vilket bör innefatta att ta bort det skadade röret från nästan 100 fot vatten. "De borde kunna avgöra med en hög grad av tillförsikt vad den mest sannolika felmekanismen var."

Självklart, att fastställa orsaken till bristningen blir lättare än att ta reda på vem som är ansvarig. "Det kommer att ta mer tid att komma till vem, än till varför, " sade Kuprewicz. "Varför följer vetenskapen. Den som följer rättsstatsprincipen."

Från och med torsdag, den mest troliga misstänkte fortsatte att vara ett skepp som kan ha träffat och möjligen hakat i rörledningen under ankringsprocessen. Men för att identifiera det fartyget måste man fastställa när rörledningen skadades. Försvårande det arbetet är möjligheten att skada skedde månader innan röret sprack upp.

Svaret på dessa frågor är avgörande för att inte bara förhindra att ett liknande spill inträffar utan också för att fastställa ansvar, som möjligen kan sträcka sig till brottslig vårdslöshet.

Redan en artist på Huntington Beach strandpromenaden har stämt rörledningsoperatören i federal domstol, hävdar att utsläppet kommer att skada hans verksamhet och har utsatt honom för farliga kemikalier. Stämningen avser status som grupptalan.

På torsdag, en annan stämningsansökan som lämnats in i federal domstol på uppdrag av fastighetsägare i Laguna Beachs strandlinje kräver också certifiering av grupptalan och skadestånd för förlorad njutning, potentiellt sänkta fastighetsvärden och minskade hyresintäkter.

Rebecca Ore, befälhavare för den amerikanska kustbevakningssektorn Los Angeles-Long Beach, var ovilliga att ge en uppskattad kostnad för saneringen. "Vi är fortfarande i de tidiga faserna av detta, och svar kan vara en långsiktig ansträngning, " Hon sa.

Men Kuprewicz förutser att denna ansträngning "lätt kan gå in på hundratals miljoner."

"Oljeutsläpp brukar inte vara billiga affärer, och det här är ett högprofilerat oljeutsläpp med en högprofilerad utredning, ", sa han. "Jag har sett mindre rörledningsfel som har eskalerat till miljarder dollar."

Orange County Supervisor Katrina Foley sa att det finns ett federalt ansvarsförtroende som kommer att användas för att ersätta offentliga myndigheter för kostnaden för saneringen. Det är inte klart hur mycket pengar som finns i stiftelsen.

"Vi spårar varje minut, varje enskild leverans, utrustningsdel, ", sade Foley. "Alla offentliga myndigheter arbetar mot att skicka in återbetalningar. Jag har ingen anledning att tro att vi inte kommer att få ersättning."

Sju dagar in i utredningen, vad som är känt är klart:rörledningen, som är 16 tum i diameter, är nästan 18 miles lång, och kopplar samman tre oljeplattformar till havs – Ellen, Elly och Eureka — med en bearbetningsanläggning på land i hamnen i Long Beach.

Infrastrukturen ägs av Amplify Energy Corp., ett offentligt ägt energibolag med huvudkontor i Houston. Dess portfölj, enligt sin hemsida, inkluderar "mogna, äldre olje- och naturgasfält."

Amplify har ägt fastigheten i nio år. Den utvecklades ursprungligen av Shell Oil Co. i slutet av 1970-talet och började produceras i januari 1981. Det är en av mer än två dussin oljeplattformar till havs som är en välbekant syn utanför kusten.

Sent på eftermiddagen på fredagen, 1 oktober, Newport Beach bosatt Jolie Sheppick märkte en lukt, "som när de återupptog gatorna i området och hade ett spill."

Men även när Sheppick och andra började ringa myndigheterna, arbetare i plattform Ellys kontrollrum var omedvetna om ett problem i rörledningen förrän klockan 02.30 på lördagen då, enligt federala tillsynsmyndigheter, de fick en varning som indikerade lågt tryck.

Lågtrycksvarningar betyder inte alltid ett släpp i ledningen, och "det är inte rimligt att förvänta sig att en operatör ska stänga av en linje när de hör ett lågtryckslarm, sade Kuprewicz, men "något ser inte ut här."

I kommentarer denna vecka, Martyn Willsher, som driver Amplify Energy, har inte förklarat vilka varningar hans företag kan ha fått eller vilka initiala åtgärder de vidtagit.

Han har sagt, dock, att lite efter 8 på lördagen, arbetare som utförde en linjeinspektion märkte ett lyster i vattnet och skickade "omedelbart" tillbaka till offshoreplattformarna, där arbetare lanserade en åtgärdsplan för incidenter. Offshoreplattformarna och pumpverksamheten "stängdes ner omedelbart därefter."

Ungefär en halvtimme senare, Amplify Energy meddelade sitt kris- och krishanteringsföretag och federala tillsynsmyndigheter, enligt Willsher, lägga till, "Om vi ​​var medvetna om något på fredagskvällen, Jag lovar dig - vi skulle omedelbart ha stoppat all verksamhet."

Den första misstänkta var korrosion. "Stålrör vill korrodera, " sa Kuprewicz.

Även om rörledningen skadades av ett fartygsankare, korrosion kunde ha spelat en roll i brottet, långsamt äventyra stålet vid den punkt där det försvagades eller belastades, men utredarna kommer också att ta hänsyn till andra faktorer, oberoende av ankarslag eller korrosion, inklusive ett tillverkningsfel på svetsplatser.

Med tanke på dessa möjligheter, vilken roll inspektioner kunde ha spelat för att förhindra utsläppet kommer att undersökas.

Offshoreplattformar och rörledningar övervakas av en rad federala tillsynsmyndigheter som har mandat att utföra periodiska inspektioner av åldrande utrustning. I Kalifornien, enbart deras arbete fokuserar på mer än två dussin plattformar från strax norr om Point Conception till Huntington Beach. Vissa är i statliga vatten, vissa är i federalt vatten, och alla är ungefär 40 år gamla.

"It's not a robust system of oversight, " said Miyoko Sakashita, oceans program director for the Center for Biological Diversity.

Newly released documents from the federal Bureau of Environmental Safety and Enforcement show that the broken pipeline had been inspected every two years since 2007 by private contractors hired by Amplify Energy.

Under 2019, repairs were made in three areas where pipeline deformation occurred, according to the summary report by federal investigators. "The internal inspection is acceptable and no remedial action is recommended at this time, " the bureau concluded.

But as speculation grows over the role that corrosion and lax government oversight may have played in the spill, the Joint Unified Command, overseeing the investigation, announced on Tuesday that divers and footage from remotely operated submarines discovered that a 4, 000-foot section of the pipeline had been violently displaced.

"Rörledningen har i huvudsak dragits som en bågsträng, " said Willsher, describing some force that had pulled the pipe about 105 feet in an almost "semicircle."

The suspicion that an anchor might have caught and dragged the pipeline comes at a time when disruptions in the global supply chain, due to the pandemic, have led to a fivefold increase in traffic over the last few years. The bottleneck has required many more ships to wait at anchor before entering the ports.

Not long after the spill, early analysis of satellite imagery suggested that the container ship might have crossed the pipeline after straying thousands of feet from its anchorage.

After examining the images, dock, the nonprofit environmental watchdog group Skytruth said it had found no evidence of drifting.

På onsdag, Coast Guard officials boarded the ship that was in Oakland at the time and later released it without explanation. The ship is currently in route to Mexico.

The owner of the ship, Hapag-Lloyd, was aware that some marine traffic information showed that it had moved while it was anchored, but that "seems to be wrong, " a company spokesman said. The ship's captain has provided logs, updated hourly, showing the ship did not leave its anchorage place for several days, han sa.

Tracking down the responsible ship could prove extremely difficult. Investigators haven't always been able to find the culprit in suspected anchor strikes of underwater pipelines, or even come to a final conclusion that it was an anchor that caused damage, federal records show.

Investigators continue to look into the possibility that other ships damaged the pipeline, but some have raised the question of whether the pipeline might have moved so that its position on nautical charts was no longer accurate.

As the investigation continues, Kuprewicz advises patience. The first priority is to contain and mitigate the spill. Other answers will come in time, han sa.

"The public tends to make conclusions that outpace the science, " he said. "They think they can solve this right off the bat. But there is a due process to these procedures. The rule of law applies, and this process takes a while."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.