Uppflugen högt över vågorna cirka nio miles utanför Huntington Beachs kust, oljebearbetningsplattformen känd som Elly ser ut som ett industriellt ögonsår - en härva av hårda metallytor, kranar och rör.

Men störta 30 fot under vågorna, och du kommer in i ett psykedeliskt underland av böljande marint liv. Musslor, anemoner och spröda stjärnor täcker plattformens tjocka stålpålar, sjölejon leker mellan dess bjälkar och tiotusentals fiskar darrar mellan dess stöd. Neon nakensnäckor (små havssniglar) vandrar bland det andra livet. Svampar, kammusslor och koraller är alla en del av mixen.

Inte konstigt att Elly-plattformen är en av de mest älskade dykplatserna i södra Kalifornien.

"Det är mitt favoritdyk nr 1, " sa Paige Zhang, en doktorand i marinbiologi vid UCLA som tillbringade en dag med att dyka Elly för bara några veckor sedan. "Och det var därför jag blev så chockad och ledsen över det här utsläppet. Det är så galet att tänka på att det här hände på något jag dukade förut."

Detaljer om omfattningen av det senaste oljeutsläppet i Orange County är fortfarande grumliga, men tjänstemän säger så mycket som 144, 000 liter råolja läckte från en 17,7 mil lång pipeline som går från Elly-plattformen till hamnen i Long Beach. Exakt hur denna läcka uppstod är fortfarande under fastställande.

Forskare och miljögrupper skyndade sig för att skydda de olika djurpopulationerna i regionens myrar och våtmarker – utplacerade bommar för att hålla oljan från att översvämma och rädda fåglar som redan uppvisar tydliga tecken på oljeskador.

Från och med nu, ingen vet säkert hur oljeutsläppet kommer att påverka det rikliga marina livet som lever på själva riggen.

Olja är lättare än vatten, så de goda nyheterna för dessa varelser, som bor tiotals och hundratals fot under vågorna, är att den stora majoriteten av den förmodligen har stigit till ytan. Men det finns också dåliga nyheter:Även spårmängder av olja kan vara dödliga.

"Jag vet inte om själva plattformen eller alla organismer som har fäst sig vid den har belagts med olja, men vi vet att även små koncentrationer av olja i vattnet kan ha toxiska effekter, " sa Andrea Bonisoli Alquati, en biolog vid Cal Poly Pomona som studerade efterdyningarna av oljeutsläppet Deepwater Horizon 2010 i Mexikanska golfen. "Det krävs inte mycket olja för att döda dessa små organismer."

Det är inte en överraskning att djurlivet har samlats på Ellys nedsänkta infrastruktur, sa Milton Love, en iktyolog (fiskforskare) vid UC Santa Barbara som studerar hur riggar fungerar som fiskhabitat.

"Det finns alltid fler ryggradslösa larver som driver runt och letar efter en plats att bosätta sig på, sedan finns det platser att bosätta sig på, " sa han. "Och här är den här enorma strukturen med 1, 200 fot stål — det är mycket att nöja sig med."

Över åren, han har upptäckt att organismer inte alltid är kräsna med var de gör sina hem.

Hummer har varit kända för att leva i nedsänkta toalettskålar, medan sarkastiska franshuvudfiskar (ja, det är deras riktiga namn) har hittats levande i ölflaskor som landade på havsbotten, han sa.

"Du kan ta en gammal innerslang och kasta den direkt från Long Beach i 80 fot vatten, och om ett par dagar kommer det att finnas tre bruna stenfiskar som stirrar på däcket, "Sade kärlek. "De attraheras av saker. De bryr sig inte om vad det är för grejer."

Eftersom fler offshoreplattformar sannolikt kommer att avvecklas under de närmaste åren, både i södra Kalifornien och på andra håll, det har diskuterats om att lämna undervattensdelarna intakta på grund av deras värde som konstgjorda rev.

Som vetenskapsman, Love sa att han är neutral i frågan. Som människa, han är inte.

"Att dra ut en plattform innebär att döda ett stort antal marint liv, och jag tror inte att det är moraliskt, " sa han. "Det har ingenting att göra med att vara biolog. Det är bara min moraliska hållning."

Överflödet av liv runt alla dessa strukturer är så anmärkningsvärt att en artikel från 2014 i Proceedings of the Natural Academy of Sciences förklarade oljeplattformar utanför Kalifornien som en av de mest produktiva marina livsmiljöerna globalt.

Fortfarande, Love sa att det är något speciellt med Elly och riggen som sitter bredvid den, känd som Ellen.

"Människorna i mitt labb och jag har varit runt nästan alla plattformar i Kalifornien, och Elly och Ellen har en ovanligt stor mångfald av fiskar runt sig, " sa han. "De är bara fantastiska."

Shawn Wiedrick, som tills nyligen arbetade som biträdande curator för ryggradslösa paleontologi vid Natural History Museum of Los Angeles, beskrev hans första dyk runt Elly-riggen som "overkligt".

"Det fanns organismer ovanpå organismer, den var så tjock, " sa han. "Jag fick i uppdrag att gå ner och prova saker, men det fanns så mycket där, det var nästan överväldigande att säga "Vad ska jag prova?"

Det är den stora mångfalden av liv som gör riggen så lockande för lokala dykare, sa Kevin Lee, en undervattensfotograf som har dykt på Elly-platsen mer än 30 gånger.

"Det är ett så vackert ekosystem, " sa Lee. "Livet är enastående där ute, och det är mycket mer färgstarkt än vad du skulle se på stranden. För vissa lokala dykare är det deras favoritdykplats."

Ashley Arnold, ägare till Jade Scuba Adventures, som arbetar från Huntington Beach och Port Orchard, Washington, minns att jag såg jordgubbssanemon, taggiga havstulpaner, och ett bländande utbud av nakensneglar, några med spikar som skjuter av sina mjuka kroppar.

På en dykresa till Elly och Ellen i januari, hon fångade video av fyra typer av självlysande maneter - främmande utseende livsformer som flöt genom vattnet. Hon såg också en mängd olika fiskar, inklusive ljus orange garibaldi, blå-och-silver halvmånar och flera typer av stenfisk.

"Det är en oas mitt i en havsöken, " sade hon. "Du har inget annat än djupvattenhav som omger det."

Arnold sa att riggdykning är bäst för erfarna dykare:Att ha bra flytkontroll är avgörande för att vara säker när man simmar bland pålarna och stöden, och havsströmmarna kan vara flyktiga. Ibland finns det ingen ström; andra gånger "är det supergalen rippning."

"Det är helt oskyddat där ute, " Hon sa.

För att komma till riggen, dykare chartrar vanligtvis en båt från Long Beach eller San Pedro. Det kan ta 45 minuter till en och en halv timme att komma till platsen, beroende på båtens hastighet. Dykare behöver också få tillstånd från riggens operatör innan de ger sig ut.

"De är aktiva riggar och arbetar hela tiden vi dyker, men om de har en besättning som kommer ut för att arbeta med strukturen vill vi inte vara i deras väg, sa Arnold.

Norbert Lee, en dykinstruktör och marinbiolog som arbetar för L.A. County Sanitation, sa att innan utsläppet, han försökte göra dagsturer till riggarna tre eller fyra gånger om året.

"Vi brukar gå mellan Ellen och Elly, och Eureka, som är en rigg som är mycket djupare, " han sa.

Hans strategi är att snabbt gå ner till dykets maximala djup och sedan sakta ta sig upp till grundare vatten – skörda pilgrimsmusslor att äta, och leker med sjölejon längs vägen.

"De där pilgrimsmusslorna är supergoda, " sa han. "Det är en av de bästa dykplatserna, för att vara ärlig."

Lee hoppas att saneringsinsatserna kommer att vara tillräckligt effektiva för att han en dag kommer att kunna dyka riggen igen, men sa "det är svårt att höra att det kom från en plats som du dyker så mycket, för att inte tala om alla ekologiska effekter det har på våtmarkerna. Det krossade liksom mitt hjärta."

Zhang sa att hon och hennes dykvänner omedelbart började sms:a fram och tillbaka när de hörde om utsläppet.

"Du hör om oljeutsläpp hela tiden på nyheterna, och du känner att de är så långt från ditt liv, men den här är så nära oss alla, " Hon sa.

Hon oroar sig för de miljontals stillastående djur på riggen som inte kan simma bort från oljefläckar. Hon undrar hur hon kan hjälpa till med städningen. Och hon tänker på när hon kommer att kunna ta sig ner i vattnet igen, och var.

Zhang blev mer seriös med att dyka under pandemin, och, som med många frekventa dykare, det är nu en viktig del av hennes liv.

"När jag väl är där nere, Jag känner bara att mitt huvud är rent, Jag tänker inte på jobbet, Jag tänker inte på någonting, " sa hon. "Du är helt i nuet. Det har kommit till en punkt där jag har svårt att sova om jag inte dyker på mer än en vecka."

Även om inte tillräckligt med information har släppts ännu för att göra en förutsägelse om när vattnet runt riggen kommer att vara säkert för dykare igen, Love sa att det finns anledning att vara optimistisk att djuren som bor på Elly kommer att överleva denna ekologiska katastrof.

Tio miles utanför Santa Barbaras kust, en annan oljeplattform som heter Holly ligger bland stora naturliga sippor av olja och gas. Väsentligen, det badas i olja nästan hela tiden, han sa.

Men när Love tittade för att se om den här plattformen kunde stödja marint liv, han blev förbluffad när han upptäckte att den var täckt av blomstrande havsdjur.

"Vi såg inte en död nakengren eller en död något, " han sa.

Love tror att djuren var skonade eftersom all olja hade kommit upp till ytan. Och han hoppas att detsamma kommer att gälla för de stora, mångsidigt och vackert liv som lever på Elly.

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.