En av fördelarna med en vegetarisk kost är en minskning av din påverkan på miljön. Djur lagrar bara en liten del av den energi de extraherar från maten de äter, och resten slösas bort som värme. Om du äter djurfoder har det mesta av energin i plantorna som de åt, tappat som värme och bara en bråkdel av det når dig. Att äta växter är effektivare, vilket innebär att mindre energi som växterna innehåller är bortkastad. I slutändan betyder det att mindre mark krävs för att stödja en befolkning av vegetarianer.

Trofiska nivåer

En livsmedelskedja är sekvensen av vem som äter vem i en given miljö. Får, till exempel, äter gräs och äts av vargar i sin tur. Din trofisk nivå är din position på matkedjan, som bestämmer hur mycket energi du behöver. Producenter - organismer som skördar energi från solljus - upptar den första trofiska nivån, den lägsta positionen på en kedja. Herbivorer som äter producenterna anses vara den andra trofiska nivån, medan köttätande som äter växtätare är den tredje nivån. Karnivor som äter andra köttätare - som hajar som äter sälar - är den fjärde trofiska nivån. Matkedjor i naturen är mer komplicerade än den här modellen föreslår, förstås mer liknar en web än en kedja, eftersom varje organism kan ha många olika typer av organismer den kan äta. Grizzlybjörnar, till exempel, äter både växtämnen som bär och rötter och djur som fisk och insekter.

Energikonvertering

All energi i de flesta livsmedelsbanor på jorden härstammar som solljus. Producenter som växter på den första trofiska nivån omvandlar solljuset som de fångar i kemisk energi. Denna lagrade energi extraheras av växtätare på den andra trofiska nivån, som använder den för att bibehålla sin egen tillväxt. Karnivor på tredje och fjärde trofiska nivåer extraherar i sin tur lagrad kemisk energi från herbivorerna och köttätarna som de äter. Med andra ord går energi uppåt genom matkedjan. När en organism äter en annan organism, extraherar den och konverterar lagrad kemisk energi till en form som den kan använda.

Effektivitet

Termodynamikens andra lag är en viktig fysisk lag som dikterar att ingen energiomvandling kan vara 100 procent effektiv. Med andra ord, varje gång du omvandlar eller omvandlar energi från en form till en annan, förloras en del av den energin i form av spillvärme. I allmänhet förloras ungefär 90 procent av lagrad energi som spillvärme varje gång du går upp i livsmedelskedjan med en trofisk nivå. Med andra ord konverterar djuren i genomsnitt bara 10 procent av den energi som finns tillgänglig från de organismer de äter i lagrad kemisk energi.

Betydelse

Att äta ner på matkedjan ger en massiv besparingar när det gäller hur mycket energi och resurser du behöver. Om du är på den tredje trofiska nivån och du äter växtätare, innehåller de djur du äter bara 10 procent av den energi som ursprungligen lagras av de plantor de konsumerar. Det betyder att du behöver någonstans nära 10 gånger mer växtmassa för att stödja dig än någon som bara äter växter. Omvandlingseffektivitet i livsmedelsbanor varierar, så det här är en grov uppskattning. Men i allmänhet är det alltid en effektivare att äta lägre på livsmedelskedjan.