När olja spills i en vattenmiljö kan det skada organismer som lever på, runt och under vattenytan med både kemisk toxicitet och genom att belägga och kväva djurlivet. Detta har både kortsiktiga och långsiktiga effekter på alla delar av marint livsmedelsbanan, inklusive långvarig skada på avel- och migrationshabitater som påverkar framtida generationer av marint liv. Korttidseffekter varierar beroende på typ av miljö, mängd olja, effekt av vågor och väder och typ av olja: lätt, medium eller tung.

Offshore och kustvatten

Förlusten av rovdjur har en kaskad effekt på ekosystemen, och offshore är de mest utsatta arterna de som finns på havsytan. Eftersom de flesta oljor flyter är de mest drabbade varelserna överdrivna rovdjur, som havsarter och havsfåglar. National Oceanic och Atmospheric Administration studier har funnit att oljan förstör de vattenavvisande förmågorna hos päls och fjädrar och deras förmåga att fälla upp varm luft när de blir belagda och mattade. Som ett resultat kan marina däggdjur och sjöfåglar förlora sin flytkraft och dö av hypotermi. Om de intar det kan det leda till njure, lever och lungskador. Benthic arter, som reptiler och fisk som finns i offshore vatten, kan också äta olja och drabbas av organs skada, och reproduktionsnedsättning, och kan överföra oljestoxiner till rovdjur som äter dem. Med de bästa rovdjur som saknas ökar fiskens yngelantal och ökar gravarna som håller på att kontrollera algerna. Detta gör att frodiga algamattor växer och tar upp värdefullt syre från vattnet när de sönderdelas, kväver andra djur i ekosystemet.

Grunt havsvatten
Ryggradslösa djur som havsstjärnor och koraller spelar en viktig roll roll i havsekosystem, där de tjänar som keystone-arter eller grundarter. Keystone-arter är de som utgör en väsentlig länk i livsmedelskedjan som påverkar både rovdjur och byte, och grundarter som korall skapar och upprätthåller ett livsmiljö för andra arter. Med förlusten av bara en art av stjärnstjärna från kusten på en ö i Washington, flyttade musslor snabbt in och trängde ut andra arter och drastiskt förändrade ekosystemet. Koraller, havsstjärnor och havsgräs bor alla i grundvattnet och kan bli belagda och kvävas av ett oljeutsläpp. Havsstjärnor är täckta av små hårliknande ciliar som hjälper till att transportera vatten i sina kärlsorgar. När cilia och inre organ får beläggning med olja, kan det leda till försämrad funktion och död av havsstjärnan. I områden där olja har tillåtits att bosätta sig på koraller, liksom det senaste spillet i Mexikanska golfen, kan det minska fotosyntesen, orsaka vävnadsskada och till och med leda till döden. Långtidseffekter är fortfarande bestämda, men utan ett hälsosamt korallrev kan golfen förlora de många arter som är beroende av revet för mat och skydd.

Shorelines

Några av de mest långtgående skador på oljespill sker nära strandlinjen. Detta är ett område som används som häcknings- eller avelsplatser för nästa generations havsliv. Många arter spenderar de flesta av sina liv till sjöss, men måste komma i land för att föda upp eller föda. Havssköldpaddor och marina däggdjur kan skadas av olja som de stöter på i vattnet eller på stranden där de föder upp. Äggen eller valparna kan skadas av oljan och misslyckas med att utvecklas ordentligt, och nya unga kan oljas, eftersom de skurar mot havet över en oljig strand. En förlust i antalet havssköldpaddor kan till och med påverka sin odlingsmarkens hälsa, som sandstränderna och sanddynerna i Florida havssköldpaddan. Eventuella oatchade ägg ger en bra källa till näringsämnen för sanddynan. När växterna blir starkare och hälsosammare, hjälper deras rotsystem att hålla sanden på plats, minska erosionen och stärka detta viktiga ekosystem.

Mangrover /Salt Marshes

En av de marina miljön som är mest utsatta för miljön förändring är mangroveskogen. Oljespill som täcker de exponerade rötterna av mangrove träd kan plugga luftpustande porer, eller lenticels, och kväva träden. Mangroverötter stabiliserar sedimentet och förhindrar erosion av kustområden och håller sediment från att deponeras på närliggande ålgräsbäddar eller korallrev. De ger också en buffert till inlandet från förödande orkanvindar och stormstörningar. Mangroveskogar och saltkvarnar ger viktiga livsmiljöer för flyttfåglar och ett plantskolområde för fisk och räkor. Hela mangrovemiljön kan dödas av ett oljeutsläpp, med allvarliga konsekvenser, inte bara för det marina livet, utan för människor som bor nära dessa skyddande ekosystem.