Svampar spelar en viktig roll inom energikykling inom och mellan ekosystem. Svampar finns i markbundna, marina och sötvattenmiljöer och ingår i ett varierat samhälle av "sönderdelare" som bryter ner döda växter och djur. Bortsett från svampar, inkluderar detta samhälle bakterier, små ryggradslösa djur, såsom nematoder och större ryggradslösa djur, som sniglar, skalbaggar och daggmaskar. Svamp omvandlar organisk material till former som kan användas av andra sönderdelare och till mat för växter.
Nedbrytning
Svampar lever överallt där fukt är närvarande. De kan hittas som encelliga organismer, som jäst, som är osynliga för det blotta ögat, och som multipelcellade organismer, som svampar, som består av strängar av celler som kallas "hyphae". Svampar är så utbredda och många att de utgör en stor del av biomassan i ett visst ekosystem. Svampar spelar en mycket viktig del i sönderdelningsprocessen, eftersom de kan bryta ner tuffa organiska material, såsom cellulosa och lignin, vilka ryggradslösa djur är svåra att smälta. Svamplösande matsmältningsenzymer som används för att metabolisera komplexa organiska föreningar i lösliga näringsämnen, såsom enkla sockerarter, nitrater och fosfater. Till skillnad från djur som smälter mat inuti sina kroppar sönder svampar mat utanför sina "kroppar" och absorberar näringsämnena i sina celler.
Näringsämnen cyklar
Växter kräver näringsämnen för tillväxt, men näringsämnen är sällan fritt tillgängliga i mark eller vatten eftersom de är spärrade i olösliga föreningar. Växter är därför beroende av sönderdelningsprodukter för att ge dem lösliga näringsämnen som kan tas upp av rötter. Till exempel är kväve, ett av de viktigaste växtnäringsämnena, låsta i proteiner som inte lätt tas upp av växter - även om vissa växter har visat sig göra det. Svampar metaboliserar proteiner och släpper ut oorganiska kväveformer, som nitrat, som lätt kan tas upp av växtrötter. I sötvattenmiljöer är svampar avgörande för överföring av energi från åskådskog till akvatiska ekosystem genom att sönderfalla trä och lövskräv som faller i vattnet. I markbundna system överför svampar energi över jorden, till under den, där den återvinns till växter.
Symbios
Vissa svamparter bildar symbiotiska förhållanden med växter. Mykorrhizala svampar är associerade med växtrötter. Detta förhållande är ömsesidigt fördelaktigt eftersom svampar underlättar överföringen av näringsämnen från jorden till växtrötter, och i sin tur får kol från växten. Kol lagras av svampar i jorden och frigörs därför inte som koldioxid. Man trodde en gång att växter var den enda källan för kol för mykorrhizala svampar. En artikel som publicerades i maj 2008 av "Functional Ecology" avslöjar dock att mykorrhizalsvampar aktivt kan sönderdela organiskt kol och spelar därför en större roll i kolförlust och inmatning från jorden än tidigare trodde. Lichens är en annan typ av svampar som bildar ett symbiotiskt förhållande, men de gör det med cyanobakterier. Lichens ger skydd mot bakterierna, vilket i sin tur ger energi och kol för lavar via fotosyntes.
Det finns många djur som helt eller delvis är beroende av svampar som matkälla . Herbivorösa däggdjur tenderar att vara opportunistiska svampfoderare, äta svampar om de stöter på det medan de surfar i skogen. Men för vissa djur utgör svampar en stor del av deras dieter. Exempel är caribou, som förlitar sig kraftigt på trädlökar för mat under vintern när det inte finns löviga livsmedel, och den long-nosed potorooen, ett australiskt däggdjur vars kost består nästan helt av svampfruktkroppar. Många ryggradslösa djur äter också svampar, både opportunistiskt och aktivt. Ströva ryggradslösa djur får extra energi när de äter sönderfallande löv som har svampar som växer på dem. Bananslingor observeras vanligtvis på utfodring av svamp och andra svampar, som de verkar gynna över andra livsmedel.
