Ashéninka-kvinnan med det målade ansiktet utstrålade ett lugnt, tålmodigt självförtroende när hon stod på Amoniaflodens sandstrand och mötte skogshuggarna som hotade hennes Amazonassamhälle.

Skogshuggarna hade slagit ett spår över de plantor av mahogny och cederträ som hon hade planterat och blockerat de bäckar som hennes samhälle förlitade sig på för dricksvatten och fisk. Nu ville utomstående bredda leden till en väg för att komma åt de höga regnskogarna som förenar den peruanska och brasilianska gränsen längs Juruáfloden.

María Elena Paredes, som chef för Sawawo Hito 40-övervakningskommittén, sa nej, och hennes samhälle stod för henne.

Hon visste att hon representerade inte bara sitt samhälle och de andra peruanska ursprungsbefolkningarna, utan också sina brasilianska kusiner nedströms som också förlitar sig på dessa skogar, vatten och fiskar.

Ursprungsinvånarna i Amazonas gränsland förstår att skogshuggarna och deras traktorer och motorsågar är den skarpa punkten på en väg som ger kokaodlare, markhandlare och andra tillgång till traditionella inhemska territorier och resurser. De inser också att deras ursprungsbefolkning kan vara allt som står till försvar av skogen och stoppar inkräktare och vägbyggare.

Oktobers val i Brasilien och Peru kan bli en vändpunkt bort från avskogning, ohållbart vägbygge och inriktning på ursprungsländer – eller så kan valresultatet fortsätta att eskalera trycket.

Explosiv tillväxt av illegala vägar när regeringen drog sig tillbaka

Under covid-19-pandemin har Amazonas regnskog bevittnat en explosiv tillväxt på informella och illegala vägar.

Amazonas avdelningar i Ucayali, Loreto och Madre de Dios, Peru, såg vägutbyggnaden öka med 25 % från 2019 till 2020 och 16 % från 2020 till 2021. I den brasilianska Amazonas byggs vägar i en så snabb takt att forskare vänder sig till artificiell intelligens för att kartlägga expansionen.

Vägar är den mest skadliga infrastrukturen i den tropiska regnskogen, vilket medför avskogning och en mängd relaterade kultur- och miljöpåverkan.

Forskning visar att ursprungsmarker är avgörande för att skydda skogens ekosystem och enorma kolförråd. Dessa territorier, som täcker ungefär en tredjedel av Amazonasregionen, fungerar som en buffert mot vägutbyggnad, vilket minskar både avskogning och bränder.

Men urbefolkningen nära gränsen mellan Peru och Brasilien upplever ett angrepp på sina hemländer.

När pandemin tvingade regeringar att minska övervakningen och brottsbekämpningen i de avlägsna regnskogarna, ökade de illegala vägbyggarna, skogshuggarna, gruvarbetarna och människohandlarna sin närvaro och arbetstakt. Statens frånvaro gav dem en relativ andrum från brottsbekämpning, och i Brasilien drevs de av president Jair Bolsonaros anti-miljö, anti-ursprungsbefolkning och antivetenskapsretorik.

En kombination av vägbyggen, klimatförändringsinducerad uppvärmning och torkning av skog, och relaterad avskogning driver Amazonas regnskog mot en tipppunkt som kan förvandla världens största regnskog och reserv av markbunden biologisk mångfald till en sparsam trädbevuxen savann på bara några decennier . Tusentals bränder brinner i den brasilianska Amazonas när jag skriver detta i slutet av september 2022.

Val kan vända utvecklingen

Några timmar nedför floden där hon konfronterade skogshuggarna, träffade Paredes och andra peruanska urfolksledare sina brasilianska motsvarigheter i september 2022 för att diskutera strategier för att stoppa invasionerna. De brasilianska ledarna inkluderar Francisco Piyako och Isaac Piyako, två inhemska Ashéninka-bröder som kandiderar till val på federal och statlig nivå.

Det brasilianska valets första omröstning den 2 oktober 2022 inkluderar fler ursprungskandidater än någon annan i Brasiliens historia, med de 175 kandidaterna som representerar en ökning med 37 % jämfört med 2018.

Amazonas framtid står mycket på spel.

På ena sidan av valet står Bolsonaro, en populist som har hånat urbefolkningen, miljöaktivister och vetenskap samtidigt som den försvagat miljö- och urbefolkningsorganen och uppmanat gruvarbetare, skogshuggare, ranchägare och ledare för jordbruksföretag att hugga ner skogen.

På andra sidan finns Luiz Inácio Lula da Silva – vanligen kallad Lula – en arbetarpartiveteran och före detta brasiliansk president som argumenterar för noll avskogning.

Viktigare än nationell retorik kan vara framgången för inhemska kandidater som Piyakos som är engagerade i hållbarhet, gränsöverskridande samarbete och kulturell mångfald.

Peru har också val den 2 oktober, men på regional och kommunal nivå. I Ucayali-regionen är 37 % av kandidaterna inhemska, men de har historiskt sett haft mycket dåliga resultat. Däremot har vinnarna ofta starka band till skogs-, gruv- eller kokaindustrin.

Utan adekvat miljövänligt och inhemsk representation kommer vägarna och utvinningsutvecklingen att marschera framåt, vilket gör den peruanska sidan av skogen ännu mer sårbar. En seger för hållbarhet, bevarande och kultur i Brasilien kan ge resonans över politiska gränser till Peru och de andra sju länderna som delar Amazonas, precis som Paredes ingripande i Peru stoppade traktorerna från att förstöra skogarna och bäckarna som rinner in i Brasilien.

Ett farligt jobb:Att försvara Amazonas

Eftersom ledare som Piyakos, Paredes och andra försvarar sina skogar och människor, är de också mål för våld.

I Amazonas gränsområden hotar fara från flera håll, och rättvisa skipas sällan. The killing of journalist Dom Phillips and activist Bruno Pereira in June 2022 was just the latest high-profile attack.

Fifteen years ago, the legendary Indigenous leader Edwin Chota protested the road that Paredes and her community are blocking today. He and three colleagues were later gunned down in 2014 after receiving death threats from loggers and traffickers. The killers remain free in the borderlands.

This summer, I visited Chota's grave with over 20 of the surviving family and community members of the four slain defenders. Most of these families are afraid to return to their beautiful forests in the borderland community of Saweto, and instead remain on the outskirts of the city of Pucallpa, squeezed into dilapidated houses with intermittent electricity and clean water.

Far from their village, the children cannot build their cultural and environmental knowledge in the forest.

Five participants from Saweto were among the 120 Indigenous representatives from 13 ethnicities in the Amazon borderlands who joined our NASA workshop to discuss how they can use satellite imagery to monitor changes to the forest and climate. By integrating Indigenous ecological knowledge and geospatial analysis of the Amazon rainforest and climate, scientists and Indigenous groups can both better track the changing Amazon.

The Indigenous mothers, fathers and children told us they want training and education that will help them to protect their territory, adapt to climate change and build a sustainable future. Our NASA SERVIR project is creating mapping platforms based on satellite imagery analysis that the Indigenous communities, nongovernment organizations and government agencies can use to monitor roads, deforestation and climate change.

Indigenous defense is crucial

All of humanity is feeling the effects of climate change. Our Indigenous colleagues recognize the changes in temperature, the water cycle and the seasons already happening in their communities.

Environmental land defenders like Paredes are working to keep the world's largest forest standing tall in the face of threats that don't just harm the Amazon. If the Amazon rainforest becomes a savanna, there will be reverberations in the climates of South America, the Caribbean, North America and across the globe.

Everyone loses if the Indigenous defenders of the Amazon do not have the support and educational opportunities needed to be safe, prosperous and empowered to protect their rainforest home. + Utforska vidare

Indigenous lands block Brazil deforestation:study

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.