Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
Bland de län som spårar kustlinjen i det sammanhängande USA, framkom två mycket olika bilder från den senaste folkräkningen.
En visar hur invånare flydde efter att förödande orkaner, som drivs av varmare vatten än normalt i Mexikanska golfen, slog in i deras samhällen.
Den andra visar hur kustlän lockade miljontals människor till glänsande nya underavdelningar, dragna av idylliska drömmar om livet nära stranden.
De kontrasterande scenarierna illustrerar en växande koppling, säger experter. Även när försäkringspriserna och översvämningsanspråken eskalerar och federala forskare varnar för farorna med stigande hav, extrema regn och snabbt intensifierade stormar, flockas amerikanerna fortfarande till kusten.
Det är en kollisionskurs och människor förbiser riskerna på egen risk, säger Michael Mann, chef för Penn Center for Science, Sustainability, and the Media vid University of Pennsylvania.
Människor i områden som ännu inte har drabbats av orkaner kanske inte är särskilt medvetna om den kämpande återhämtningen på platser som Cameron Parish, Louisiana och Gulf County, Florida, men experterna säger att kustsamhällen löper allt större risk.
En bilresa genom Cameron Parish avslöjar kala betongplattor som står som spöklika rester av hem och företag där invånarna en gång arbetade, dyrkade och lekte.
Sju orkaner och tropiska stormar under 15 år förstörde den lilla socknen på delstatens sydvästra kust, inklusive stora orkaner som Rita 2005 och Laura 2020.
Överväldigade flyttade många familjer bort. De senaste uppskattningarna av folkräkningen visar att ungefär hälften av de invånare som bodde där år 2000 finns kvar. Under 20 år upplevde församlingen den största befolkningsförlusten av något kustlän i de lägre 48 delstaterna.
Färre elever innebar förlusten av gymnasiets fotbollslag och en gemenskapstradition att samlas på fredagskvällar för matcher, säger Susan Racca, en församlingsbo och hovmästare. Och det är bara en av många effekter som fortfarande skvalpar genom samhället. "Det är väldigt jobbigt," sa Racca.
En liknande utvandring ägde rum i Gulf County, Florida, efter att orkanen Michael slog igenom med vindar på över 150 km/h i oktober 2018, och ödelade en del av hem och timmerland mil inåt landet.
Samtidigt fortsatte nästan 90 % av de 225 kustlänen i landet att växa mellan 2010 och 2020, visade en analys i USA TODAY.
"Det finns en viss risk som människor är villiga att stå ut med som förmodligen är högre än vi tror att den är, att döma av det faktum att människor fortsätter att flytta till dessa områden", säger Mathew Hauer, biträdande professor i sociologi vid Florida State University .
Kustlänen ökade med mer än 7 miljoner människor, en högre tillväxttakt än under det föregående decenniet.
Bryan County, Georgia, var det sjätte snabbast växande i landet totalt, och det snabbast växande kustlänet. Den såg en ökning med 50 % under 10 år, vilket förde in befolkningen till 45 000. Det rullade nyligen in det största ekonomiska utvecklingsprojektet i statens historia, en ny fabrik för tillverkning av elfordon och batterier från Hyundai som kommer att sysselsätta 8 500.
"Vi har ett fantastiskt län", säger länskommissionens ordförande Carter Infinger. Det drar nytta av dess närhet till historiska Savannah, stränder och vattendrag. Blivande invånare hittar också prisvärda bostäder, bra skolor, lägre skattesatser och andra förmåner, säger Infinger, som förväntar sig att tillväxten fortsätter.
Han är inte särskilt orolig över havsnivåhöjningen.
Länet har inte sett mycket översvämningar, och det är buffrat av barriäröar i öster snarare än stränder, sa han. "Vi har våra bakslag och byggregler. Vi får dem att bygga på upphöjda plattor."
Havsnivåhöjningen "är inte högst upp på vår lista", sa han. "Den är bara lite på baksidan. Vi håller ett öga på det."
Han är inte ensam. I söder är åtta av Floridas orkanutsatta län bland landets 20 snabbast växande kustlän.
Historiska St. Augustine och breda, vita sandstränder drar folk till St. Johns County i nordöstra Florida. Länets befolkningstillväxt var näst efter Bryan mellan 2010 och 2020, med en ökning på 43,7 %. Ihållande tillväxt gör det till det snabbast växande länet på 20 år, med ytterligare 150 000 invånare, en ökning med 122 %.
Nya underavdelningar med matchande bostäder, gemensamma pooler och klubbhus samlade. På Beachwalk, ett samhälle som fortfarande är under uppbyggnad, ger en klubb endast för medlemmar tillgång till en kristallblå konstgjord lagun och vattenpark.
Länet upplevde sin egen strimma av passerande orkaner och nor'easters som eroderade stränder och översvämmade hem. Men tillsammans med statliga och federala tjänstemän spenderar de miljoner för att fylla på sanden och sanddynerna.
Att oroa sig för stigande havsnivåer är helt enkelt inte i fokus just nu, sa St. Johns County Commissions ordförande Henry Dean.
"Jag är en som liksom vill skala en potatis i taget," sa Dean. För honom betyder det att fokusera på "vad som är bäst för de nuvarande invånarna i St. Johns County."
Katastrofala konsekvenser
Nyligen genomförda studier visar att skador från stigande havsnivåer kanske inte är så långt borta som vissa uppfattar och kommer att hota samhällen alltmer under de kommande 30 åren.
I Cameron Parish och andra platser längs Louisiana-kusten där marken sjunker när vattennivåerna stiger, visar National Oceanic and Atmospheric Administrations prognoser att sammansatt effekt kan sätta vattennivåerna i Mexikanska golfen 12 till 22 tum högre år 2050. Det betyder en stormflod liknande Rita eller Lauras skulle flytta högre och längre in i landet.
Högvatten översvämningar i samband med månens cykler kommer också att öka, enligt William Sweet, en oceanograf med NOAA:s National Ocean Service. Antalet högvattendagar vid Sabine Pass på gränsen mellan Louisiana och Texas strax väster om Cameron Parish kan växa från nio eller tio dagar om året till 80 till 125 dagar om året år 2050.
Längs Georgias kust kan högvatten översvämningsdagar inträffa allt från sex till nio gånger oftare år 2050, översvämningar 49 till 71 dagar om året. NOAA förutspår liknande ökningar för Nantucket, Massachusetts och för grevskapen St. Johns och Flagler i Florida.
I september släppte den ideella Climate Central en studie som uppskattar att fastigheter till ett värde av 34 miljarder dollar kan vara under vattnet vid högvatten inom bara 30 år. Den nationella forskningen drog slutsatsen att så många som 64 000 byggnader och 637 000 fastigheter åtminstone delvis kunde ligga under tidvattengränsnivån.
Det inkluderar 600 byggnader i Cameron Parish, ungefär 27 % av församlingen.
Att krympa städer är ett tabubelagt ämne
Folk gillar inte att prata om att städer tappar befolkning, men det är orealistiskt, sa A.R. Siders, en biträdande professor vid katastrofforskningscentret vid University of Delaware. "Vi är inte särskilt bra i USA på att hantera krympande städer, oavsett om de krymper på grund av havsnivåhöjningar och klimatförändringsproblem, eller om de krymper för att en ekonomi har kollapsat."
Stadsplanerare i vissa områden är "förbjudna att använda befolkningskrympning som en planeringsmodell", sa Siders. "De får bara planera för tanken att behålla eller växa befolkning."
Det kan förändras när skattevärdena rasar med fastigheter alltmer under vattnet, sa hon. Städer och städer kan behöva titta på fusioner eller andra kreativa lösningar snarare än att satsa på ständigt ökande värden. Den federala regeringen, tillade hon, skulle också kunna göra mer för att ge incitament för att se över långsiktig planering.
Även om vissa samhällen lyfter bostäder och bygger strandvallar, sa Siders, är det att "fibbla runt marginalerna" snarare än att ta itu med anpassning i den typ av skala som snart kommer att krävas.
Laura Lightbody, som leder det översvämningsförberedda gemenskapsinitiativet för The Pew Charitable Trusts, sa att att växa ett samhälle av ekonomiska skäl ofta strider mot att växa ett samhälle som kommer att vara mer motståndskraftigt mot klimatrelaterade katastrofer.
"Det är mycket sällsynt att du hittar en beslutsfattare eller vald tjänsteman som är villig att sätta framtida risker framför ekonomisk tillväxt," sa Lightbody. "Det är typ en enhörning."
'Saker och ting verkar annorlunda'
I Cameron Parish försöker invånarna sy ihop sitt livs tyg efter varje storm, men för många trådar saknas.
Flera kyrkor stängde efter Laura och öppnade aldrig igen, sade delstatssenator Mark Abraham. "Du har en känsla av gemenskap runt en kyrka som inte finns där längre."
Det är inte bara dåliga nyheter, sa Abraham. Församlingen är hem för två stora flytande naturgasanläggningar, och andra är planerade. Skatter på anläggningarna kommer att hjälpa samhället att bygga upp och förbereda sig.
En republikan och fastighetsmäklare, Abraham sa att han inte kände till några konsekvenser av havsnivåhöjning men han ser effekterna av upprepade intensiva orkaner.
Sockenbor är "en annan sorts människor, mycket motståndskraftiga och robusta. De har alltid byggt tillbaka efter orkaner." Men, sa han, "saker verkar annorlunda den här gången." + Utforska vidare
(c)2022 USA Today. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
