Det har gått mer än ett sekel sedan en stor storm som orkanen Ian drabbade Tampa Bay-området, som blomstrade från några hundra tusen människor 1921 till mer än 3 miljoner idag.

Många av dessa människor bor i låglänta stadsdelar som är mycket känsliga för stormfloder och översvämningar som de sällan tidigare har upplevt, vilket vissa experter säger kan förvärras av effekterna av klimatförändringarna.

Problemet som regionen står inför är att stormar som närmar sig söderifrån, som orkanen Ian är på väg att göra, skjuter upp enorma volymer vatten upp i grunda Tampa Bay och kommer sannolikt att översvämma hem och företag. Den intilliggande Mexikanska golfen är också grunt.

"Starka ihållande vindar kommer att trycka in mycket vatten i bukten och det finns ingenstans att ta vägen, så det bara byggs upp", säger Brian McNoldy, senior forskarassistent vid University of Miamis Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science . "Tampa Bay är mycket utsatt för överspänning på grund av sin orientering."

National Hurricane Center förutspår stormfloder i Tampa Bay och omgivande vatten på mellan 5 och 10 fot (1,5 och 3 meter) över normala tidvattenförhållanden och nederbörd på mellan 10 och 15 tum (12 och 25 centimeter) på grund av orkanen Ian.

"Det är mycket regn. Det kommer inte att rinna ut snabbt", säger Cathie Perkins, räddningschef i Pinellas County, där St. Petersburg och Clearwater ligger. "Det här är inget skämt. Det här är en livshotande stormflod."

Tjänstemän i området började utfärda evakueringsorder på måndagen för en bred sträcka av Tampa, med St. Petersburg-området snart att följa. Evakueringarna kan påverka 300 000 personer eller fler bara i Hillsborough County.

Guvernör Ron DeSantis noterade regionens sårbarhet vid en presskonferens på måndagseftermiddagen i Largo, Florida.

"Det är klart att när du tittar på Tampa Bay-området är en av anledningarna till att vi fruktar stormar på grund av känsligheten i detta område och bräckligheten i detta område," sa DeSantis.

Senast Tampa Bay drabbades av en större storm var den 25 oktober 1921. Orkanen hade inget officiellt namn men är lokalt känd som Tarpon Springs-stormen, för kuststaden som är känd för sina svampdykningsbryggor och grekiska arv där den kom i land.

Stormfloden från den orkanen, uppskattad till kategori 3 med vindar på upp till 129 mph (207 km/h) var fäst vid 11 fot (3,3 meter). Minst åtta människor dog och skadorna uppskattades till 5 miljoner dollar vid den tiden.

Nu har den turistvänliga regionen känd för sina sockersandstränder vuxit med stormsteg, med hem och företag längs vattnet som idealiska platser - för det mesta. Orkanen Ian kan hota hela den utvecklingen.

Bara som ett exempel hade staden Tampa cirka 51 000 invånare 1920. Idag är den siffran nästan 395 000. Många av de andra städerna i regionen har upplevt liknande explosiv tillväxt.

En rapport från det Boston-baserade katastrofmodelleringsföretaget Karen Clark and Co. drog 2015 slutsatsen att Tampa Bay är den mest sårbara platsen i USA för stormflodsöversvämningar från en orkan och kommer att förlora 175 miljarder dollar i skador. En studie från Världsbanken några år innan som placerade Tampa som den sjunde mest sårbara staden för stora stormar i hela världen.

Ändå verkade stormar i åratal kringgå regionen något oförklarligt. Phil Klotzbach, forskare vid institutionen för atmosfärsvetenskap vid Colorado State University, noterade att endast en av fem orkaner med styrka i kategori 3 eller högre har drabbat Tampa Bay sedan 1851.

"I allmänhet hade cykloner som rörde sig över Mexikanska golfen en tendens att passera långt norr om Tampa", sa National Oceanographic and Atmospheric Administration i en rapport om stormen 1921.

I vågorna och vinden lurar också effekterna av klimatförändringar och de högre havsnivåer som forskare säger att de orsakar.

"På grund av den globala uppvärmningen förutspår globala klimatmodeller att orkaner sannolikt kommer att orsaka mer intensiv nederbörd och har en ökad risk för översvämningar vid kusten på grund av högre stormflod orsakad av stigande hav", skrev Angela Colbert, en forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, i juni rapportera.

McNoldy, forskaren vid University of Miami, noterade att orkanen Andrews stormflod idag skulle vara 7 tum (17 centimeter) högre än den var när stormen slog till i södra Florida för 30 år sedan.

"När havsnivån stiger kommer samma stormflod att kunna översvämma fler områden eftersom baslinjen på vilken det händer är högre," sa McNoldy.

Mitt i all vetenskap säger en lokal legend att välsignelser från indianer som en gång kallade regionen hem till stor del har skyddat den från stora stormar i århundraden. En del av den legenden är de många högar som byggts av Tocobagan-stammen i det som nu är Pinellas County som vissa tror är avsedda som väktare mot inkräktare, inklusive orkaner.

Rui Farias, verkställande direktör för St. Petersburg Museum of History, sa till Tampa Bay Times efter orkanen Irmas nästan misslyckande 2017 att många fortfarande tror på det.

"Det är nästan som när en myt blir historia," sa Farias. "När tiden går, blir det sant."

Det verkar som om orkanen Ian kommer att testa legenden under de kommande dagarna. + Utforska vidare

Ian förstärks till kategori 1-orkan när den närmar sig Kuba:NHC

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.