Smutsiga fönster kan hysa potentiellt skadliga föroreningar under skyddande filmer av fettsyror från matlagningsutsläpp - och dessa kan hänga kvar under långa tidsperioder.

Enligt en ny studie, ledd av forskare vid University of Birmingham, är fettsyrorna i matlagningsutsläppen mycket stabila och bryts inte lätt ned i atmosfären.

Det betyder att när de träffar en fast yta, som ett fönster, bildar de en självorganiserad tunn film som byggs upp med tiden och bara mycket långsamt bryts ner av andra kemikalier i atmosfären. Under denna process kommer filmen att bli strävare och dra till sig mer vatten från fukten i luften. Dessutom kan giftiga föroreningar fastna under denna ihållande skorpa och skyddas sedan från nedbrytning i atmosfären.

Seniorförfattaren Dr Christian Pfrang säger att "fettsyrorna i dessa filmer i sig inte är särskilt skadliga - men eftersom de inte bryts ner skyddar de effektivt alla andra föroreningar som kan fångas under."

Studien, med på framsidan av Environmental Science:Atmospheres , utfördes i samarbete med experter från University of Bath, Diamond Light Source och ISIS Neutron and Muon Source i Storbritannien, och Institut Laue-Langevin i Frankrike.

Teamet arbetade med "proxies" i laboratoriet - prover av material som konstruerades i labbet för att approximera "verkliga" prover. Dessa snurrades till supertunna filmer av föroreningar, bara några tiotals nanometer i tjocklek.

Forskarna använde både neutroner och röntgenstrålar för att studera filmernas sammansättning i nanoskala och förändringarna i deras ytstrukturer. Genom att ändra luftfuktigheten och mängden ozon – en viktig förorening inomhus och utomhus – kunde forskarna också efterlikna filmernas beteende över tid.

De fann att det självorganiserade arrangemanget i filmerna i upprepade molekylära ark - en så kallad lamellär fas - gjorde det svårt för mindre molekyler, som ozon, att komma åt de reaktiva delarna av fettsyrorna i dessa strukturer. När de väl deponerats och exponerats för ozon, blev filmernas ytor mindre släta och mer benägna att ta upp vatten, en effekt som också har konsekvenser för bildningen och livslängden för aerosoler i atmosfären. + Utforska vidare

Atmosfäriska prover som täcker föroreningspartiklar analyserade med neutroner för första gången