Grass är under belägring i västra USA.

En ny lag i Las Vegas kräver att husägare ska göra sig av med sina gräsmattor senast 2027, och vissa städer i Kalifornien betalar till och med invånarna för att riva upp sina gräsmattor och ersätta dem med torkavänliga alternativ. Åtgärderna är avsedda att hjälpa till att spara vatten, som har blivit allt mindre i torkadrabbade stater som Kalifornien.

Samtidigt utstod Massachusetts sin fjärde torraste sommar någonsin i år. Största delen av staten har nivå-tre kritisk torkastatus, och all icke-nödvändig vattenanvändning utomhus – inklusive vattning av gräsmattor – är förbjuden. Medan det nordöstra klimatet vanligtvis är tillmötesgående för gräs, säger experter att dessa vädermönster kan bli vanligare, och det är dags för amerikanerna att ompröva sin kärlek till gräsmattor.

Det kan dock vara svårt, tack vare den välskötta gräsmattans kulturella kraft. Gräsmattor kom på modet i 1600-talets England, när de blev en estetisk norm för landskapsplanering såväl som en statussymbol. De blev populära i USA från slutet av 1800-talet till början av 1900-talet, när landet upplevde en förortsboom, säger Sara Jensen Carr, biträdande professor i arkitektur vid Northeastern. Gräsmattor gav en balans mellan att ha kontakt med naturen och att ha kontroll över den, säger hon; snarare än att ha stökiga eller jordbruksmässiga privata utrymmen, var gräsmattor tama sådana.

"Det där amerikanska landskapsutseendet är vad alla strävar efter", säger Stephen Schneider, chefsarborist vid Northeastern Universitys campus i Boston. "Det är en del av kulturen, och det är verkligen en del av kulturen som behöver förändras."

Det finns vissa positiva saker med gräsmattor förutom utseendet. De är viktiga för rekreation, särskilt sport och andra aktiviteter där samhällen kan mötas. De är också trevliga att titta på och kan öka värdet på ett hem, säger Daniel Douglass, docent vid Northeastern's College of Science. Att ha gräs kan också vara lättare än att planera och underhålla ett nytt landskap, säger Schneider, och "det finns situationer där gräs kan vara till hjälp för att kontrollera erosion."

Den största nackdelen är dock användningen av vatten, särskilt i torrare klimat. Gräs är den mest vattnade grödan i Amerika och använder upp till 75 % av det genomsnittliga amerikanska hushållets vatten, rapporterar CNN. De gräs som vanligtvis används i gräsmattor är från England och norra Europa och är inte anpassningsbara till det torrare klimatet i väst. "De här gräsen är biologiskt anpassade till svala, regniga klimat, och när du börjar se torka eller flytta in i varmare klimat, eller flytta ut västerut där saker är torrare, så krävs det mycket mer arbete för att upprätthålla det," säger Douglass.

Torrare förhållanden betyder att det behövs mer vatten, vilket betyder i den nuvarande torkan i nordost, "det här är ingen bra sommar att ha en gräsmatta." Att använda gödningsmedel gör att jorden kräver ännu mer vatten.

Nordosts svalare, blötare klimat är mer lämpat för gräs. Men att underhålla dessa utrymmen kräver fortfarande mycket vatten, och andra problem kommer med det, som användningen av föroreningar. "Gräsmattor är också ett problem när det är mycket regn", säger Carr. När gräsjorden är övermättad, säger hon, kan kemiska gödningsmedel rinna av i vattenförsörjningen.

Gräsmattor bidrar inte heller till att skapa ett mångsidigt ekosystem. "Biologiskt är de monokulturer, och naturen gillar mångfald", säger Douglass. "New England, lämnat till sina egna naturliga enheter, skulle återgå till någon typ av skog." Istället begränsar gräsmattor den biologiska mångfalden i ett utrymme, eftersom få djur äter gräs.

Schneider ser denna kontrast på egen hand i sitt arbete med att underhålla universitetets grönområden. "När du odlar en gräsmatta eller en gräsmatta, arbetar du med att kraftigt begränsa den biologiska mångfalden i det utrymmet", säger han. I utrymmen som inte är gräs, planterar han en mängd olika arter som lockar bin, nattfjärilar och fjärilar, tillsammans med vad han kallar "läskiga krypsaker."

Han arbetar också med att flytta bort från gasdrivna verktyg, en annan förorening. Douglass påpekar ett annat osannolikt resultat av att underhålla gräsmattor:bilföroreningar. När tomter blir större på grund av gräsmattor, förklarar Douglass, blir husen allt längre ifrån varandra och transportavstånden blir också större. "Det gör det svårare för promenader eller cyklar eller kollektivtrafik", säger han, vilket leder till bilberoende.

Betyder detta att husägare i nordost ska göra sig av med sina gräsmattor? Även om det nuvarande klimatet är bra för gräsmattor, kan klimatförändringarna förändra detta.

"Förutsägelserna är att det som historiskt sett skulle ha betraktats som en riktigt varm dag kommer att bli vanligare", säger Douglass. "Och när temperaturerna går upp, ökar hastigheten med vilken vatten avdunstar ur jorden."

Om 30 år, säger Carr, kan klimatet i Massachusetts likna Carolinas, vilket betyder varmare och fuktigare.

Tanken på att ha en välskött gräsmatta är dock så inarbetad i det amerikanska samhället, säger Carr, att det är svårt för människor att föreställa sig ett alternativ till gräs. "Det krävs bara lite omtanke om vad ett personligt utomhusutrymme kan vara." Regionen är sannolikt väldigt långt ifrån lagstiftare som reglerar gräsmattor som de gör i väster.

Men det finns andra sätt, om bara folk var medvetna om dem. Som New York Times rapporterade i juni, kan Pennsylvanias salvia och vildsmultron utgöra vackra och jämförbara alternativ till gräs. Schneider noterar att även om bakgårdar används för lek, är många framgårdar "bara där", och det är här det finns störst potential för alternativ.

För sin del, på Northeasterns campus i Boston, arbetar Schneider för att eliminera gräsmattor från utrymmet, både när andra växter börjar ta över, och som en del av en samlad ansträngning för att "mjuka upp" utseendet på campus och öka den biologiska mångfalden. Endast cirka två av de 11,5 tunnland grönområdena är gräs, säger Schneider. Detta inkluderar Centennial Common och Krentzman Quad, som "vi liksom håller heliga som icke-planterbara utrymmen", säger han.

Han har hanterat torkan, men han förberedde sig också för den. "Om du är en växtmänniska är du alltid orolig för torka", säger han.

Han och hans team ser till att jorden är frisk så att växterna inte stressas till att börja med, och de placerar noggrant växter baserat på vilken typ av miljö de kan hantera - om en plats sannolikt får mindre sol, till exempel, kan han lägga en plantera där som inte behöver så mycket sol.

In order to save water, the crew waters at night, so less of the water evaporates in the sun. They also utilize drip irrigation, which provides a slow and steady stream of water to roots, while less of the water runs off into the sidewalk and is wasted.

His efforts, he says, have created a more diverse space, supported biodiversity and eliminated some threats to the environment. As Schneider put it, it's "something that everybody should really do." + Utforska vidare

'Water police' patrol drought-hit Los Angeles streets