Katastrofala bränder, pågående torka, och värmextremer har fokuserat australiernas uppmärksamhet på det mänskliga bidraget till klimatförändringarna.

I decennier har experter känt (och varnat) om konsekvenserna för Australien, men för många, det finns en insikt om att vår miljö har flyttat bortom "normala" gränser, och att människor har spelat en del i detta. Detta är grogrund för tanken att vi intar en ny människodominerad fas av planethistoria:Antropocen.

Användning av termen Antropocen (roten "antropo" betyder människa, suffixet "-cene" signalerar en geologisk tidsepok) har ökat i mer än ett decennium. Inte längre geoscientists exklusiva domän, det har hoppat från akademiska tidskrifter till popkultur medan många fortfarande frågar " Vad nu?"

En mycket kort historia

Det har gått 20 år sedan den nederländska nobelpristagaren Paul Crutzen och kollegor använde termen för att beskriva den mänskliga modifieringen av planeten sedan den industriella revolutionen. Dock, konceptet går tillbaka till åtminstone mitten till slutet av 1800-talet då italiensk katolsk präst, geologen och paleontologen Antonio Stoppani föreslog en "antropozoisk era".

Det har varit ett tryck under det senaste decenniet för att antropocenen formellt erkänns som den nuvarande delen av jordens historia.

Förra året, antropocene-arbetsgruppen för International Union of Geological Sciences (IUGS) gick med på ett förslag om en formell antropocenperiod med en början som präglades av de distinkta kemiska signaturerna i mitten av 1900-talets atombombnedfall som vi kan upptäcka världen över.

Vissa forskare har ifrågasatt behovet av en antropocenepok alls. Andra känner igen dess användbarhet men debatterar när perioden mellan mitten av 1700- och mitten av 1900-talet e.Kr.

Även om det finns bra argument för ett sådant nystartat datum, det utesluter potentiellt effekterna av tusentals år av mänsklig avskogning, lantbruk, och byggnad som är de miljömässiga föregångarna i världen vi ser idag (en så kallad Early Anthropocene, eller en Palaeoanthropocene -modell).

Skriv om det förflutna

En fråga här är att vår kunskap om mänskliga effekter i det avlägsna förflutna snabbt skrivs om. Ta Maya -låglandet i Centralamerika, där vårt forskargrupp använde termen Mayacene för att beskriva tidig avskogning av antropocen, jordbruk och urbanisering. I ett nytt papper, mina kollegor har visat pre-columbianska Maya-våtmarksjordbrukssystem i dagens Belize var fem gånger större (och äldre) än man tidigare trott.

Vi börjar först nu förstå den långa historien om mänsklig modifiering, i tropiska skogar och på andra håll, som kan ha ökat utsläppen av växthusgaser och förändrat klimatet långt före den industriella revolutionen.

Historien berättar att vi försöker fastställa när (och var) stora mänskliga störningar först inträffade är en stor utmaning. De stratigrafiska (och historiska och arkeologiska) bevisen tyder på ett antropocen som är tidskrävande, med många olika början (och vissa nedgångar) globalt. Vi kan säga att den hade förvandlat mycket av planeten med 3, 000 år sedan.

Fly från akademin

Ett oavgjort startdatum har inte hindrat Antropocene -idén att spridas snabbt genom många akademiska discipliner.

Högt ansedda tidskrifter, såsom Anthropocene och Anthropocene Review, publicera en expanderande grupp av mänskliga effekter.

Över humaniora och samhällsvetenskap, Antropocen har blivit en viktig ram för att ompröva relationer mellan människa och miljö. Historikern Dipesh Chakrabartys uppsats från 2009, till exempel.

Offshoot Antropocene idéer har spirat, inklusive Technoscene (teknikens inflytande), Kapitalocen (ekonomins inflytande), och (min favorit) Chthulucene som föreställer sig en framtida omvärld där multislagsgrupper lär sig leva i harmoni med naturen.

Trots den virala spridningen och mutationen av termen, det som återstår är erkännandet av den enorma och bestående av mänskliga miljöförändringar, och de (vanligtvis) negativa konsekvenserna.

2010 -talet präglades av viktiga antropocenböcker, dokumentärer och filmer, markera spridningen av termen i det offentliga samtalet.

Under 2014, Antropocen lades till i Oxford English Dictionary; sex år senare, Googles sökmotor visar cirka 6,4 miljoner internetträffar på termen. I Atlanten förra året, vetenskapsförfattaren Peter Brannen undrade om konceptet var en arrogant mänsklig dårskap:"Idén om antropocenen blåser upp vår egen betydelse genom att lova evigt geologiskt liv för våra skapelser."

Antropocens kulturella påverkan ses i stora konstprojekt och museiutställningar, och du kan nu hitta ordet (och idéerna) i många låtar och album. Kanadensiska musiker Grimes tillkännagav sin kommande släpp Miss Anthropocene är ett "konceptalbum om den antropomorfa klimatförändringens gudinna".

På sociala medier, Antropocen har blivit ett ledord för de allvarliga mänskliga effekterna på miljön vi ser runt oss - i inlägg om buskeldrök, strandflotsam av plast, och expanderande jordbruksmarker.

Varaktig påverkan

Det är inte ofta idéer och terminologi från geovetenskapen flyr och hittar ett hem i samhället, så antropocenens resa, från neologism till global fångstfras och miljösamlingspunkt är fascinerande.

Antropocenen är (ännu) inte en formellt definierad geologisk enhet, och så för tillfället, vi fortsätter att leva i Meghalayan Age av Holocene -epoken.

Antropocenen har utan tvekan blivit ett "karismatiskt megakoncept". Det samlar vetenskaperna, humaniora, och det offentliga riket, stimulera pågående debatt och ny forskning.

Kanske är detta den "globala medvetenheten" som ANU:s Will Steffen och kollegor förväntade sig i sin 2007 -antropocenmodell?

Tiden får utvisa om denna gemensamma terminologi och förståelse kan omsättas i handling, att reparera (eller åtminstone långsamma) årtusenden av mänskliga påverkan på jorden.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.