Barn står på en båt som ligger på den torkade bädden i södra Iraks vikande Chibayish-kärr.
För att mata och kyla sina bufflar måste Hashem Gassed korsa 10 kilometer (sex miles) av solbränd mark i södra Irak, där torkan förödande delar av de mytiska mesopotamiska myrarna.
Det välrenommerade hemmet för den bibliska Edens trädgård, Iraks träskmarker har drabbats av tre år av torka och låg nederbörd, samt minskade vattenflöden längs floder och bifloder med ursprung i grannländerna Turkiet och Iran.
Vidsträckta vidder av de en gång frodiga Huwaizah-myrarna, som gränsar över gränsen till Iran, har torkats och deras vegetation gulnat. Sträckor av Chibayish-kärren, som är populära bland turister, lider samma öde.
"Träskarna är vår näring – vi brukade fiska här och våra boskap kunde beta och dricka", säger Gassed, 35, från en by nära Huwaizah.
Södra Iraks träskmarker skrevs in som ett världsarv av UNESCO 2016, både för sin biologiska mångfald och sin antika historia.
Men nu slingrar sig bäddar av torra bäckar runt de en gång grönskande våtmarkerna, och områdets sjö Um al-Naaj har reducerats till pölar av lerigt vatten bland till stor del torr mark.
Liksom sin far före honom föder Gassed upp bufflar, men bara fem av familjens runt 30 djur finns kvar.
De andra dog eller såldes när familjen kämpar för att klara sig.
En flygvy visar vattenbufflar som betar på halm medan de är omgivna av torkad och sprucken jord i området Chibayish Marshes i Irak.
Familjemedlemmar vakar noggrant över dem som finns kvar, rädda för att de svaga, undermatade bestarna skulle falla i leran och dö.
"Vi har protesterat i mer än två år och ingen lyssnar", sa Gassed.
"Vi vet inte vart vi ska ta vägen. Våra liv är över."
'Inga mer fisk'
Inbäddat mellan floderna Tigris och Eufrat, led de mesopotamiska myrarna under den tidigare diktatorn Saddam Hussein, som beordrade att de skulle dräneras 1991 som straff för samhällen som skyddar upprorsmän och för att jaga dem.
Våtmarkerna har sporadiskt gått igenom år av hård torka tidigare, innan de återupplivats av goda regnperioder.
Men mellan augusti 2020 och denna månad drabbades 46 procent av sumpmarkerna i södra Irak, inklusive Huwaizah och Chibayish, av total ytvattenförlust, enligt den holländska fredsbyggande organisationen PAX.
Familjemedlemmar vakar noggrant över bufflarna som finns kvar, rädda för att de svaga, undermatade bestarna skulle falla i leran och dö.
Ytterligare 41 procent av kärrområdena led av minskade vattennivåer och väta, enligt organisationen, som använde satellitdata för att göra bedömningen.
FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation i Irak sa att myrarna var "en av de fattigaste regionerna i Irak och en av de mest drabbade av klimatförändringarna", varnade för "oöverträffade låga vattennivåer".
Den noterade den "katastrofande inverkan" på mer än 6 000 familjer som "förlorar sina bufflar, sin unika livstillgång".
Den biologiska mångfalden är också i fara.
Träskmarkerna ger ett hem för "många populationer av hotade arter", och är en viktig stopppunkt för cirka 200 arter av flyttfåglar, enligt UNESCO.
Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes.
This combination of handout satellite images shows the region of Iraq's drought-stricken southern marshes including Huwaizah (north) and Qurnah (south) on (L to R) August 8, 2021 and on the same day in 2022.
'Like a desert'
He said the Huwaizah swamplands were irrigated by two tributaries of the Tigris River, which originates in Turkey, but that their flows had dropped.
Iraqi authorities are rationing supplies to cover different needs, he said.
"The government wants to preserve the largest quantity of water possible," he added, lamenting "unfair water sharing" and "poor (resource) management".
After pressure from protesters, authorities partially opened the valves, he said, but had closed them again.
On the Iranian side, the Huwaizah Marshes, called Hoor al-Azim, are also suffering.
"The wetland is facing water stress and currently about half of its Iranian part has dried up," Iran's state news agency IRNA reported recently.
Hatem Hamid, who heads the Iraqi government's water management center, said that "on the Iranian side, the main river that feeds the Huwaizah marsh has been totally cut for more than a year".
Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes, a UNESCO World Heritage site whose biodiversity is at risk.
Families are losing their buffaloes in one of Iraq's areas hardest-hit by climate change, said the UN's Food and Agriculture Organization.
Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes -- and to where some families have relocated from dried-out areas.
An abandoned shack in the once-lush Huwaizah Marshes -- "We are at a loss where to go," says struggling buffalo keeper Hashem Gassed.
The water needs of Iraqi farms and marshlands are only half met, he acknowledged, as authorities are closely monitoring reserves and trying to cover a range of uses, with drinking water one of the "priorities".
Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes—and to where some families have relocated from dried-out areas.
But it is "impossible to compensate for the very high evaporation in the marshes" in temperatures that pass 50 degrees Celsius (122 degrees Fahrenheit), he added.
In Chibayish, the effects of the drought are all too clear to Ali Jawad, who said dozens of families had left his hamlet.
"They migrated towards other regions, looking for areas where there is water," the 20-year-old said.
"Before, when we used to come to the marshes, there was greenery, water, inner peace," he added.
"Now it's like a desert." + Utforska vidare
© 2022 AFP
