COVID-19-pandemin fortsätter att orsaka lidande runt om i världen, men en annan mördare har tyst slagit till sommaren 2020. Med relativt lite officiell varning eller råd om hur människor kan vara säkra, senaste värmeböljorna kan ha kostat tusentals liv i Storbritannien och Västeuropa. Och dessa extrema väderhändelser kommer oftare och längre, dödligare anfall.

De flesta dödsfall under värmeböljor sker utom synhåll och bland dem som är mest sårbara, såsom äldre och personer med redan existerande hälsotillstånd. Eftersom värmeböljor inte är något vi kan se eller röra – och ofta möts med glädje – är det ofta svårt för människor att förstå risken de utgör.

I mitten av augusti 2020, Storbritannien såg den längsta sträckan med dagtemperaturer över 30°C sedan 1976, liksom den hetaste augustidagen (36,4 ° C) sedan den dödliga värmeböljan 2003. Under 2020, det har också varit 16 "tropiska nätter". Dessa uppstår när nattemperaturen ligger över 20 ° C, som brukade vara sällsynt i Storbritannien. Det fanns 44 inspelade mellan 1960 och 2000, men det har varit 84 sedan 2000. Antalet värmeböljor varje decennium har också ökat i genomsnitt med ett och ett halvt per decennium sedan 1960.

De tre värmeböljorna som Storbritannien upplevde 2019 ledde till 892 dödsfall. Förra gången rekordtemperaturerna i augusti 2020 nåddes 2003, mer än 2, 000 människor dog i Storbritannien.

Klimatförändringarna förväntas höja medeltemperaturen i Storbritannien med 5°C till 2070, gör den typ av temperaturer som sågs i mitten av augusti värmebölja 2020 till normen för framtidens somrar. Det kan utgöra en skrämmande folkhälsokris, och en som få människor pratar om.

För varje 1 ° C över en daglig medeltemperatur under sommarmånaderna, Storbritannien ser för närvarande en 2% ökning av dödligheten.

Slår värmen

Upp till 5, 000 människor kan dö varje år till följd av värme i Storbritannien år 2050. På andra håll, längre och hetare värmeböljor kommer sannolikt att orsaka förödelse på infrastruktur byggd i ett svalare förflutet. Järnvägsspår kommer att spänna, broar kommer att sjunka och reservoarer kan torka ut. Mer än 300 hushåll i West Sussex blev utan vatten i fem dagar i somras.

Trots allt detta, värmeböljor har inte ens en Met Office -vädervarning, som regn, vind eller snö. I regeringens nationella riskregister, värmeböljor beskrivs som mer sannolikt att inträffa än kust- och flodöversvämningar, och omfattningen av den skada de orsakar är liknande. Men från 2000 till 2019, det har publicerats 68 tidskriftsartiklar om värmeböljor i Storbritannien, mot 1, 766 om översvämningar. Mängden forskningsuppmärksamhet och finansiering som värmeböljor får jämfört med översvämningar är liten, även om extrem värme kan utlösa stormar som själva orsakar översvämningar.

Många forskare, inklusive mig, tycker att den brittiska regeringens hantering av värmeböljor är otillräcklig. Som Bob Ward, policychef för Grantham Research Institute on Climate Change vid London School of Economics sa 2018:"Bristningen av kommunikation från statliga departement och myndigheter om riskerna med värmeböljor bidrar till dödssiffran varje år."

England har värmehälsoplanen för att samordna hjälpinsatser under värmeböljor. Det är en nödsituation som drivs av Public Health England (som håller på att demonteras av regeringen) och informeras av Met Office -prognoser. När en värmebölja förväntas, varningar skickas till sjukhus och vårdhem för att vidta nödvändiga försiktighetsåtgärder, som att sätta in fläktar och luftkonditionering.

Planen används endast från 1 juni till 15 september. Om tre dagar i följd med varma temperaturer passerar utanför dessa datum, det finns ingen nödsituation som krävs av värmehälsoplanen. Inte heller skulle en händelse utanför dessa datum ens kvalificera sig för den officiella definitionen av en värmebölja. Men som februari 2019 visade, värmeböljor kan komma till Storbritannien utanför den officiella brittiska sommartiden.

Värmehälsoplanen omfattar endast England, och eftersom det är en nödsituation som bara har antagits inom hälsosektorn, planen tillåter inte anpassningar där de är mest nödvändiga för att rädda liv. Överhettning inträffar i 20 % av hemmen i Storbritannien under en normal sommar och det kan leda till potentiellt dödlig värmeslag. Detta är orsaken till de flesta dödsfall i värmeböljor som kan förebyggas och det kräver en anpassningsplan från regeringen som inkluderar eftermontering av bostäder och att bygga nya bostäder som inte överhettas.

Arbetsplatser behöver också en laglig högsta temperatur vid vilken människor kan sluta arbeta under extrema värme. I Latinamerika, arbeta genom värmeböljor har kopplats till njursjukdom.

Värmeböljor kommer att fortsätta växa i intensitet, varaktighet och frekvens utan åtgärder mot klimatförändringar. En nödsituation när en sådan har deklarerats är inte tillräckligt. När extrem värme blir rutin, vi måste anpassa våra hem, vägar och annan infrastruktur för att rädda liv.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.