Högteknologi används för att avslöja sedan länge bortglömda bevattningssystem och andra funktioner dolda i landskap som bönder utvecklade för hundratals år sedan för att vårda sin mark.

Genom att studera landskap från det förflutna och hur de används idag, forskare kan dra nytta av Europas kulturarv för att hantera utmaningar som klimatförändringar och landsbygdsflykt.

Professor José María Martín Civantos, vid avdelningen för medeltidshistoria vid universitetet i Grenada, Spanien, ser dagens lektioner i bergiga medelhavslandskaps kulturhistoria i Spanien, Italien och Albanien, som han och hans medarbetare studerade i ett projekt kallat MEMOLA.

Århundraden sedan, bönder och landsbygdssamhällen i södra Europa anpassade sig för att bli experter på vatten, jordar, grödor och djurförvaltning för att hålla sina marker bördiga och produktiva. Dessa metoder hjälpte landsbygdssamhällen att stå emot periodiska påfrestningar som torka och matbrist.

"I kapplöpningen för modernisering, intensifiering av produktion och konkurrenskraft, vi har försummat, glömt eller till och med (kastat) all den kunskapen, allt det arvet, all den rikedomen, sa prof. Martín Civantos.

Forskarna genomförde undersökningar med en laserskanningsteknik som heter LIDAR och skapade 3D-kartor över sofistikerade bevattningssystem som går tillbaka mer än tusen år. Dessa användes för att kanalisera vatten från områden med överskott till områden med efterfrågan.

Teamet kombinerade kartorna med en rad andra tekniker och discipliner, inklusive etnografi, hydrologi, arkeologi, agronomi, botanik, och markvetenskap, att förstå landskapets utveckling tillsammans med människorna som bor där.

De arbetade till och med med gymnasieelever som använde det enormt populära tv-spelet Minecraft för att skapa interaktiva 3D-världar som demonstrerade kulturellt viktiga bevattningssystem.

Sådd vatten

Bland de principer som MEMOLA-forskare identifierade var att kanalisera vatten från bergstoppar till områden där det kan användas för att ladda uttömda akviferer. "så" vatten i goda tider och "skörda" det när det behövs som mest, är en sofistikerad teknik för att hantera miljöstress.

"Detta är ett mest modernt koncept för hantering av vatten i en flodbassäng, men det är något som har gjorts i vissa samhällen i århundraden, sa prof. Martín Civantos.

Idéer som dessa kan bidra väsentligt till politik som förbättrar hållbarheten och hjälper till att mildra effekterna av klimatförändringarna.

Han ser utrymme för ytterligare forskning för att återuppliva intresset för kulturhistorien i bergskedjan Sierra Nevada i Spanien samt i norra Italien och Sicilien. Vissa funktioner som försvann ganska nyligen skulle kunna dra nytta av restaurering medan andra, äldre funktioner ger inte bara lektioner, men kan också bidra till det nutida livet genom kultur, utbildning eller turism.

"Det är verkligen värt att bevara och främja (denna kulturhistoria), att säkerställa bästa praxis i vårt förhållande till miljön, men också i våra sociala relationer, på det sätt som våra naturresurser och territorier förvaltas, ' han sa.

Det är inte bara klimatförändringar som kan hota Europas landskap – landsbygdsflykt och urbanisering kan också utmana deras bevarande. Men forskare hittar nya sätt att samla information om viktiga aspekter av ett visst landskap.

Forskare i HERCULES-projektet utnyttjade sociala medier och andra verktyg för att fylla i ofullständiga datamängder, sammanföra en mer komplett bild av hur människor i specifika samhällen värderar särskilda landskap – inte bara för ekologiskt värde, men också kulturellt värde.

Med hjälp av fotodelningsplattformar som Flickr och det nu nedlagda Panoramio, de kunde bedöma tätheten av bidrag från fotografier av ett visst landskap, ger en indikator på det sociala värdet som tillmäts det.

"Bland de nya metoderna var kartverktyg online, där lokalbefolkningen kunde visa oss platser och delar av landskapet som var viktiga för dem av särskilda skäl, sa Dr. Tobias Plieninger, nu vid universitetet i Göttingen och universitetet i Kassel i Tyskland, men som koordinerade projektet vid Köpenhamns universitet, Danmark.

Forskarna kunde också använda antalet traditionella livsmedelsprodukter eller geografiskt definierade produkter som ytterligare en indikator på det kulturella och sociala värde som människor tillmäter särskilda regioner.

"Något som parmaskinka kan vara en indikator på den kulturella betydelse som ett jordbrukslandskap kan ha, sa doktor Plieninger. "Att kombinera dessa med gårdsnivå och andra indikatorer kan användas för att identifiera och karakterisera olika typer av kulturlandskap i Europa."

Hållbar utveckling

Detta är ett avgörande steg för att bedöma hur man kan bevara europeiska landskap med betydande kulturella, historiskt och arkeologiskt värde lokalt, nationella och paneuropeiska skalor. Det kan också bidra till politik inom områden som jordbruk eller biologisk mångfald som en del av en integrerad landskapsförvaltning. som kan bidra till att uppnå FN:s hållbara utvecklingsmål genom att ta hänsyn till landskapens mångfaldiga användningsområden.

"Landskap spelar roll – de hyser flera samhälleliga värderingar, sa doktor Plieninger. Och dessa kulturella värden har en bred uppsättning betydelser. Vissa av dessa är mer påtagliga, till exempel att en webbplats är för rekreationsbruk. Andra ger länkar till kulturarv, eller till och med naturvård, jordbruk eller skogsbruk.'

HERCULES omsatte sina resultat genom ett kunskapsnav för god landskapspraxis, utnyttja crowdsourcing-verktygen som utvecklats för att tillhandahålla en verktygslåda för landskapsförvaltning. Genom att kombinera frukterna av dess tvärvetenskapliga tillvägagångssätt, detta tar hänsyn till den naturliga miljön, de mänskliga processerna som samproducerade det, och det mänskliga välbefinnandet som beror på det.