Forskare från University of St Andrews har samarbetat med forskare från den skotska regeringen för att utveckla ett nytt förutsägande tillvägagångssätt som kommer att hjälpa till att bedöma hur sårbara Storbritanniens kollager på havsbotten är för trycket från bottentrålning med fiskebåtar.

Inom Storbritanniens exklusiva ekonomiska zon (UK EEZ), området som sträcker sig till 200 nautiska mil från kusten, lagras uppskattningsvis 524 Mt (megaton) organiskt kol i havsbottensedimentet. Men till skillnad från deras landbaserade motsvarigheter i marken, har stabiliteten och potentiella sårbarheten för organiskt kol i dessa sediment under antropogena påfrestningar, såsom bottentrålning, förblivit dåligt kvantifierade.

Dessa stora marina förråd av sedimentärt organiskt kol är mycket större än de på land, men förblir fortfarande dåligt skyddade som naturliga kolsänkor som, när de väl har störts, släpper tillbaka kol till miljön, potentiellt som ett ytterligare växthusgasbidrag till den globala uppvärmningen.

Forskningen, publicerad i Frontiers in Marine Science , levererar viktiga nya bevis för att hjälpa till att förstå varför vissa regioner på hyllan kan vara mycket mer känsliga för störningar än andra.

För att förbättra förståelsen av de områden på havsbotten där sedimentärt organiskt kol sannolikt löper störst risk från trålningshändelser, utvecklade teamet vid St Andrews en ny kolsårbarhetsrankning för att identifiera områden på havsbotten där förebyggande skydd kan vara mest fördelaktigt för bidra till att upprätthålla nuvarande lager av organiskt kol, vilket understryker att ytterligare forskning kommer att krävas för att belysa ödet för detta organiska kol när det väl störs av trålning.

Kirsty Black, huvudförfattare och doktor. student vid University of St Andrews, sa:"Detaljerad kartläggning av både sedimentegenskaperna och trycket de upplever från bottentrålning har möjliggjort en detaljerad förståelse för den potentiella sårbarheten hos dessa sedimentära kollager över hela Storbritanniens ekonomiska zon. Detta är den mest detaljerade studien i sitt slag någonstans i världen."

Professor Bill Turrell, medförfattare och chef för miljö, övervakning och utvärdering i Marine Scotland Directorate av den skotska regeringen, kommenterade:"I Marine Scotland, i samarbete med Scottish Blue Carbon Forum, har vi systematiskt förbättrat bevisbasen som beskriver blått kolhabitat i skotska hav, och de påfrestningar de möter. Den här artikeln bidrar avsevärt till förståelsen av trycket på kol från havsbotten och kommer att hjälpa oss att hantera detta viktiga kollager."

Resultaten av den nya studien visar att vissa nyckelområden på havsbotten innehåller känsliga förråd av sedimentärt organiskt kol som är potentiellt mest utsatta för bottentrålning. Dessa organiskt kolrika sediment är mycket reaktiva och, i kombination med trycket från upprepad trålning inom kustvatten, möjliggör identifiering av organiskt kol "hotspots" som sannolikt är mest sårbara för havsbottenstörningar.

Professor Bill Austin, senior författare och ordförande för Scottish Blue Carbon Forum, från University of St Andrews School of Geography &Sustainable Development, sa:"Denna nya forskning lägger till vikten av bevis som pekar mot effekterna från bottentrålning på den marina miljön; det nya med arbetet är att vi nu har ett kvantitativt mått för att identifiera och, om vi så väljer, skydda de mest sårbara förråden av sedimentärt kol." + Utforska vidare

Bedömning av kolavskiljning och lagring i naturliga system inom engelska Nordsjön