Klimatförändringarna påverkar redan en stor del av världens befolkning, med häpnadsväckande höga temperaturer från Arktis till Australien. Luftföroreningar från skogsbränder, fordon och industrier hotar människors hälsa. Bin och pollinatörer dör i ett aldrig tidigare skådat antal som kan tvinga fram förändringar i växtodlingen och tillgången på mat.

Vad har dessa gemensamt? De representerar den nya gränsen för mänskliga rättigheter.

Förenta nationernas generalförsamling röstade den 28 juli 2022 överväldigande för att förklara möjligheten att leva i "en ren, hälsosam och hållbar miljö" som en universell mänsklig rättighet. Den uppmanade också länder, företag och internationella organisationer att skala upp ansträngningarna för att förverkliga det.

Deklarationen är inte juridiskt bindande – länder kan rösta för att stödja en förklaring om rättigheter samtidigt som de faktiskt inte stöder dessa rättigheter i praktiken. Språket är också vagt och lämnar åt tolkningen vad en ren, hälsosam och hållbar miljö är.

Ändå är det mer än moralisk uppfattning. Resolutioner som denna har en historia av att lägga grunden för effektiva fördrag och nationella lagar.

Jag är en geograf som fokuserar på miljörättvisa, och mycket av min forskning undersöker sambanden mellan utvecklingsdriven miljöförändring, naturresursanvändning och mänskliga rättigheter. Här är några exempel på hur liknande resolutioner har öppnat dörrar till starkare handlingar.

Hur begreppet mänskliga rättigheter utvidgades

1948, i efterdyningarna av andra världskriget, antog det nybildade FN den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna som svar på förintelsens grymheter. Deklarationen var inte juridiskt bindande, men den fastställde en grundlinje av rättigheter som syftade till att säkerställa villkoren för grundläggande mänsklig värdighet.

Den första uppsättningen rättigheter inkluderade rätten till liv, religiöst uttryck, frihet från slaveri och en levnadsstandard som är tillräcklig för hälsa och välbefinnande.

Sedan dess har omfattningen av mänskliga rättigheter utökats, inklusive flera avtal som är juridiskt bindande för de länder som ratificerat dem. FN:s konventioner mot tortyr (1984) och rasdiskriminering (1965) och om rättigheter för barn (1989) och personer med funktionsnedsättning (2006) är bara några exempel. I dag innehåller International Bill of Human Rights även bindande överenskommelser om ekonomiska, kulturella, medborgerliga och politiska rättigheter.

Dagens trippel planetkris

Världen har förändrats dramatiskt sedan den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna skrevs, kanske mest anmärkningsvärt med hänsyn till omfattningen av miljökriser människor över hela världen står inför.

Vissa experter hävdar att den "trippelplanetära krisen" av mänskligt drivna klimatförändringar, utbredd förlust av biologisk mångfald och oförminskad förorening nu hotar att överträffa de planetära gränserna som krävs för att leva säkert på jorden.

Dessa hot kan undergräva rätten till liv, värdighet och hälsa, liksom luftföroreningar, förorenat vatten och föroreningar från plast och kemikalier. Det är därför förespråkare argumenterade för att FN skulle förklara rätten till en ren, hälsosam och hållbar miljö.

FN har diskuterat miljön som en global angelägenhet i över 50 år, och flera internationella fördrag under den tiden har tagit upp specifika miljöproblem, inklusive bindande överenskommelser om att skydda den biologiska mångfalden och stänga ozonhålet. Klimatavtalet från Paris 2015 för att begränsa den globala uppvärmningen är ett direkt och juridiskt bindande resultat av de långa striderna som följer på de första deklarationerna.

Resolutionen om rätten till en ren, hälsosam och hållbar miljö godkändes utan oliktänkande, även om åtta länder lade ned sina röster:Vitryssland, Kambodja, Kina, Etiopien, Iran, Kirgizistan, Ryssland och Syrien.

Den mänskliga rätten till vatten

Frivilliga människorättsförklaringar kan också vara avgörande för att förändra statens politik och ge människor nya politiska verktyg för att kräva bättre villkor.

Den mänskliga rätten till vatten är ett av de starkaste exemplen på hur FN:s resolutioner har använts för att forma statens politik. Resolutionen, som antogs 2010, erkänner att tillgång till tillräckliga mängder rent dricksvatten och sanitet är nödvändiga för att förverkliga alla andra rättigheter. Diarrésjukdomar, till stor del från osäkert dricksvatten, dödar en halv miljon barn under 5 år varje år.

Människorättsförespråkare använde resolutionen för att hjälpa till att pressa den mexikanska regeringen att reformera sin konstitution och anta en mänsklig rättighet till vatten 2012. Även om konceptet fortfarande står inför utmaningar, tillskrivs idén om en rätt till vatten också att ha förändrat tillgången till vatten i marginaliserade samhällen i Bangladesh, Costa Rica, Egypten och andra länder.

Urbefolkningars rättigheter

FN:s deklaration från 2007 om urfolks rättigheter är ett annat exempel. Den erkänner den specifika historia av marginalisering, våld och exploatering som många ursprungsbefolkningar runt om i världen har utstått och nutida kränkningar av mänskliga rättigheter.

Resolutionen skisserar rättigheter för ursprungsbefolkningar men slutar med att erkänna deras suveränitet, något som många kritiserar för att begränsa omfattningen av självbestämmande. Inom dessa gränser har dock flera länder införlivat några av dess rekommendationer. 2009 integrerade Bolivia det i sin konstitution.

Deklarationen om urfolks rättigheter diskuterar rätten till fritt, förhands- och informerat samtycke om utvecklings- och industriprojekt som skulle påverka urbefolkningen. Det har varit ett kraftfullt verktyg för ursprungsbefolkningar att kräva korrekt process genom rättssystemet.

I Kanada, Paraguay och Kenya har urbefolkningar använt resolutionen för att hjälpa till att vinna viktiga rättsliga segrar inför människorättsdomstolar med domar som har lett till återlämnande av mark och andra juridiska vinster.

Verktyg för förändring

FN:s förklaringar om mänskliga rättigheter är ambitiösa normer som strävar efter att säkerställa en mer rättvis och rättvis värld. Även om deklarationer som denna inte är juridiskt bindande, kan de vara viktiga verktyg som människor kan använda för att pressa regeringar och privata företag att skydda eller förbättra människors välbefinnande.

Förändring kan ta tid, men jag tror att denna senaste deklaration om mänskliga rättigheter kommer att stödja klimat- och miljörättvisa över hela världen. + Utforska vidare

Frågor och svar:Hur den mänskliga rätten till en hälsosam miljö kan hjälpa till att skydda oss alla

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.