Teresa Watkins arbetade för att rädda några lera-kaka tillhörigheter från hennes hem på en Breathitt County gren av Kentucky River efter att den 28 juli översvämningar slog hennes grannskap för andra gången på 17 månader.

54-åringen, som har bott utanför Quicksand Road sedan hon var tonåring, sa att översvämningarna de senaste åren – "fler och fler, värre och värre" – har lämnat svåra dilemman i ett län där hushållens medianinkomster på 29 538 USD är mindre än hälften av riksgenomsnittet.

Hon pekade på en husbil som en familj övergav förra året. Nu säger fler att de åker till säkrare områden, sa hon, men det är inte så lätt.

"Jag vet inte hur de har råd med det, eller vart de ska ta vägen. Alla fastigheter är i princip längs floden eller bäckarna", sa hon. "Och om de går upp på bergen, glider bergen."

Förödande översvämningar som dödade minst 37 människor i Kentucky och de senaste skadorna i andra delar av Appalachia, inklusive Virginia och West Virginia, ger upphov till brådskande frågor om hur man kan mildra effekterna av farliga översvämningar som bara förväntas öka i takt med att klimatförändringarna blir mer extrema väder.

Men i en av USA:s mest ekonomiskt deprimerade regioner finns det få enkla svar.

Regionens bergiga landskap, höga fattigdomsnivåer, utspridda bostäder i avlägsna dalar, berg med kolgruvor som påskyndar översvämningar och lokala myndigheter som inte har tillgång till resurser gör lösningar extremt svåra.

Åtgärder som översvämningsbrunnar, dräneringssystem eller att höja bostäder är dyra för kassanära län. Utköp eller byggrestriktioner är svåra i områden där säkrare alternativ och nybyggnation av hem är begränsade. Många är oförmögna eller ovilliga att rycka upp med rötterna.

Och att stävja extremt väder genom att minska klimatförändrande utsläpp i hela landet är ett mål som är politiskt fyllt, inklusive i en region med kol i dess ådror, som inte lovar någon snabb lättnad.

"Om vi ​​hade alla pengar i världen, och vi hade den politiska viljan och samarbetet, skulle vi kunna gå långt för att lösa dessa problem", säger William Haneberg, chef för Kentucky Geological Survey och professor i geo- och miljövetenskaper. vid University of Kentucky.

Även när Kentuckys förödelse förnyar uppmärksamheten på långvariga utmaningar, säger vissa invånare att de har lite hopp om att effektiva skydd kommer när som helst snart.

För nu ligger tyngdpunkten på att försöka återuppbygga det förlorade. I Kentucky sa guvernör Andy Beshear nyligen att han kan kalla till en särskild lagstiftande session för mer hjälp till regionen, och FEMA tillhandahåller bostäder och annan hjälp.

Ändå har upprepade översvämningar fått vissa tjänstemän att söka efter långsiktiga svar. Buchanan County, Virginia, till exempel, håller på att utarbeta en plan för motståndskraft mot översvämningar för att identifiera projekt för att dämpa effekterna av översvämningar. Men de projekten skulle fortfarande behöva betalas för.

Vissa invånare är fatalistiska eller tvivlar på att regeringen kan göra mycket. Andra trycker på för mer skydd i områden där många har få alternativ att flytta och inte har råd med översvämningsförsäkring.

I Buchanan County-samhället Pilgrim's Knob, såg Sherry Honaker, 55, denna vecka besättningar ta bort skräp från hennes systerdotters hem på Dismal Creek. Den rensades i en stor översvämning ungefär två veckor före översvämningarna i Kentucky – länets andra i år.

"Något måste göras", sa hon.

Hur mottaglig är Appalachia?

Central Appalachia är inte främmande för översvämningar. Men det senaste högvattnet i östra Kentucky var rekordartat, och experter förväntar sig att fler kommer att följa efter.

Mitt i det större mönstret av extremt väder i USA, från skogsbränder till värmeböljor, säger meteorologer och klimatforskare att mänskligt drivna klimatförändringar kommer med en varmare atmosfär som kan hålla mer fukt.

Det kan betyda fler anfall av intensiv nederbörd och mer regn på kort tid ger översvämningar, säger Antonia Sebastian, biträdande professor vid University of North Carolina i Chapel Hill, specialiserad på översvämningsmotståndskraft och begränsning.

Regionens topografi bidrar också till hur "flaskig" en översvämning kan vara, sa Sebastian.

Appalachernas branta sluttningar gör att vattnet snabbt kan forsa in i de smala dalarna nedanför, och ibland svämma över hålor innan invånarna har en chans att fly.

Under 2019 fann en Inside Climate News-analys av U.S. Army Corps of Engineers strömflödesdata och satellitbilder av störd mark från strippgruvor att områden som Big Sandy vattendelare, som grenslar delstatslinjen Kentucky och West Virginia, var bland de mest hotade av klimatförändringsdrivet extremväder i Ohio River Basin.

Regionens historia av kolbrytning, såväl som avverkning, kan förvärra översvämningar, sa experter, genom att dramatiskt förändra landskapet.

Med ytbrytning är träd de första att gå, och ibland sprängs hundratals fot av sten bort från toppen och sidorna av berg för att komma till underjordiska sömmar av kol.

"Normalt, på en skogbevuxen sluttning, kommer träden och deras rötter att absorbera 40% till 50% av regnet som faller och sedan sakta släppa det", säger Jack Spadaro, en före detta federal säkerhetsingenjör för gruvor. Efter gruvdrift hjälper ytor som är berövade på vegetation att bränsle översvämningar, sade han.

Bostadsmönster bidrar också till områdets sårbarhet, med många bostäder utspridda i mindre samhällen längs en väg som ofta slingrar sig längs en bäck kantad av branta sluttningar.

I Kentuckys Breathitt County, till exempel, löper hälften av alla hem en hög risk för översvämning, enligt uppgifter som tillhandahållits U.S. TODAY av First Street Foundation, en ideell forsknings- och teknikorganisation som spårar översvämningsrisker.

Detsamma gäller 46 % av hemmen i Perry County och 58 % i Letcher County.

"Du hör folk säga, 'Åh, du vet, de borde inte bo i en översvämningsslätten. De borde flytta någon annanstans.' Men om man tittar på många av dessa städer så finns det verkligen inte många bra alternativ, säger Haneberg.

Till det kommer områdets ekonomiska sårbarhet. Många invånare har inte råd med en översvämningsförsäkring.

Mitt i kolets nedgång är det svårt att hitta bra jobb. Breathitt Countys fattigdomsgrad är 28 %, mer än dubbelt så stor som den nationella andelen 11 %. Medianvärdet för bostaden på 53 000 USD är mindre än en fjärdedel av det nationella genomsnittet, enligt U.S. Census.

Regionen har högre andelar av kroniska sjukdomar och befolkningar som har minskat under de senaste decennierna.

Jessica Willett, 34, vars avlägset belägna hem i Jackson knuffades nedströms av översvämningar medan hon och hennes två barn var inne, sa att hon var nervös inför återuppbyggnaden på Bowling Creek.

Men det är också ett hem hon inte vill lämna.

"Min faster på vägen, hon ska flytta. Hon förlorade allt", sa hon. "Det är bara svårt för här nere finns det mycket familjemark. Vi vill att våra barn och barnbarn ska växa upp på det."

Klimatförändringens "smärtpunkter"

Honaker stod nära Dismal Creek i Virginia och tittade över en gigantisk hög med spillror. Hon sa att hon vill att tjänstemännen ska öka igensättningen av dränerande kulvertar eller öka bäckens djup.

Hon tittade på sin systerdotters hem:"Kanske styltor hade hjälpt", sa hon.

Även om det är omöjligt att stoppa kraftiga regn och översvämningar, kan län och städer överväga åtgärder för att begränsa deras påverkan, säger Tee Clarkson, rektor på First Earth 2030, ett företag som hjälper Buchanan County att utveckla sin översvämningsmotståndsplan.

Det kan inkludera översvämningsväggar, förstärkning av bäckbankar, muddring av bäckar till större djup och utvidgning av rör- och dräneringssystem, sa han och andra. Hus kunde också resas på pålar.

"Det är svårt att hålla områden från översvämningar, men du vill sänka smärtpunkterna" för invånare och infrastruktur, sa han.

Den amerikanska representanten Hal Rogers, som representerar östra Kentucky, sa att han i ett område med en "lång och skrämmande historia av översvämningar" har hjälpt till att säkra mer än 800 miljoner dollar under 40 år för att hjälpa till att bygga översvämningsmurar, vallar, tunnlar och andra offentliga säkerhetsprojekt .

"Men den här översvämningen var en naturkatastrof som förvandlade små bäckar och bergsavrinning till rasande floder som chartrade en ny destruktiv kurs genom våra dalar och hålor", sa han. "Dessa typer av översvämningar har alltid varit en av de största utmaningarna att mildra i bergen, och jag kommer att fortsätta att förespråka för alla möjliga resurser som vi har råd med för att skydda våra bergssamhällen."

Vad som också kan hjälpa, säger experter, är att ta itu med de hundratusentals hektar av tidigare gruvmark i Appalachia som fortfarande återstår, enligt en rapport från 2021 från miljögruppen Appalachian Voice.

Län kan också begränsa byggandet eller lägga till strängare byggkrav, men det är enklast för nybyggnation – på platser som Perry County, Kentucky, har få nya bygglov utfärdats under de senaste åren, enligt US Census.

Perry Countys domare Scott Alexander sa att han letar efter sätt att göra sitt län mer motståndskraftigt mot översvämningar, som att höja broar eller bygga ut reservoarer. Han sa att en framtida diskussion kan inkludera att höja bostäder i översvämningsutsatta områden.

"Vi måste börja titta på förebyggande översvämningsåtgärder," sade han. Men han varnade för att "när du kommer till 12 tum regn, särskilt i Appalachia, finns det inte mycket av något som kan hantera det."

Uppköp av Federal Emergency Management Agency har varit ett alternativ, men de tar tid och kan vara behäftade med potentiell skada, sa Sebastian. Befolkningen i centrala Appalacherna är en av de fattigaste i landet och att flytta den befolkningen från en region med generellt låga levnadskostnader kan leda till ytterligare ekonomiska svårigheter.

Och fastigheterna i de mest översvämningsbenägna områdena tenderar att vara de mest prisvärda, vilket ytterligare hotar de allra fattigaste Appalacherna, säger Colette Easter, ordförande för Kentuckys sektion av American Society of Civil Engineers.

"Det involverar magslitande frågor om att flytta bort från en plats som du har bott under väldigt länge, kanske generationer, och du är väldigt kopplad till," sa Eric Dixon, forskare vid Ohio River Valley Institute. en djup suck. "Men du kanske inte har något annat val. Kanske är det bokstavligen vad du måste göra. Det är den verkliga hjärtskärande delen av det här, tror jag."

Översvämmade invånare, svåra val

I 15 år har Angie Rosser bott längs Elk River i Clay County, West Virginia.

2016 drabbade en kraftig översvämning staten, dödade 23 människor och orsakade mer än 1 miljard dollar i skador.

Sex år senare sa Rosser att hennes samhälle fortfarande inte har en livsmedelsbutik. Hon har inte ersatt mycket av de möbler hon förlorat. I Rossers hus idag hittar du en säng, men ingen soffa och inget matbord.

"Mitt hus är ganska tomt, för jag förväntar mig att ytterligare en översvämning ska hända - vilket inte är ett bra sätt att leva på", säger Rosser, verkställande direktör för West Virginia Rivers Coalition.

Rosser förstår engagemanget för att stanna och bygga om som delas av många av hennes grannar, men "Jag är inte en av de människorna", sa hon. "Om det svämmar över igen är jag ute. Jag kan inte göra det igen. Det var bara för utmattande."

Samma trötta osäkerhet har spridit sig över hårt drabbade län i Kentucky den här veckan, där nästa katastrof lurar bakom varje kraftigt regn som kommer.

Dee Davis var en dagisbarn i Hazard, Kentucky, när en översvämning ödelade området 1957. Det är brännt i hans minne. Han minns att hans mormor och farbror tog en kanot för att köpa mat.

"Vi förlorade allt", sa han.

Den översvämningen för 65 år sedan satte rekordvattennivån för North Fork Kentucky River, på 14,7 fot i Whitesburg. Lokalbefolkningen glömde aldrig skadan den orsakade.

Den senaste översvämningen satte samma flod på cirka 21 fot. Vattnet forsade in med tillräckligt mycket kraft för att förstöra U.S. Geological Survey-sensorn som är utformad för att övervaka vattennivån.

På Whitesburgs Main Street den här veckan dröjde den kvav lukten av lera kvar överallt. Trottoarerna var fulla av växande högar av kasserade möbler, bråte och barnleksaker.

För tillfället börjar vägen framåt med att räkna med det som gick förlorat.

"Du sörjer de döda," sa Davis, "och du hittar ett sätt att gå framåt." + Utforska vidare

16 döda i översvämningar i Kentucky, siffran förväntas stiga

(c)2022 USA Today
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.