På kvällen den 19 juli, när Allegheny County Council träffades för att åsidosätta Rich Fitzgeralds veto mot ett frackingförbud i länsparker, visades rådsmedlemmarna en svartvit video av naturgas som forsade från en brunn i Boyce Park.

Utfrågningen – där förbudet mot framtida leasing upprätthölls med 12-3 röster, följt av en stående ovation från publiken – innehöll vittnesmål från några olje- och gasindustrianhängare och många motståndare, några som argumenterade mot hela bruket av utvinning av skiffergas och andra specifikt mot fracking i parken.

Videon, som också skickades till rådsmedlemmarna tidigare under dagen, visade en konventionell brunn snarare än en bruten brunn. Ändå var det en visuell signal.

"Det är en bra illustration av varför vi måste vara försiktiga med den här infrastrukturen i våra parker", säger Gillian Graber, verkställande direktör för Protect PT, en anti-fracking ideell organisation.

Det var Grabers idé att skicka videon till rådet. Vem brunnen tillhörde eller vilken typ av brunn det är var inte poängen.

Fitzgerald, som stöder utvecklingen av skiffergas, ville ha en kompromiss som inte skulle utesluta möjligheten att hyra ut mineraler under parkmark, utan istället försöka få bort "dåliga aktörer". Efter sitt veto mot ett frackingförbud varnade han för att använda en bred pensel för att måla en hel industri. Det var ett argument av typen "hata spelaren, inte spelet".

Frågan är:Vad gör en dålig skådespelare, och vem får skriva skivan?

Lagförslaget som Fitzgerald stödde skulle ha nekat hyresavtal till företag som har fastställts av miljötillsynsmyndigheterna att ha "begått upprepade och väsentliga överträdelser."

Även om miljötillsyn inte är lokala tjänstemäns ansvarsområde, söker vissa uppgifter om överträdelser som ett sätt att avgöra om ett företag som vill göra affärer i sitt samhälle är en dålig aktör.

West Deer Township, platsen för Deer Lakes Park där ett hyresavtal för olje- och gasrättigheter till Range Resources i en affär från 2014 har gett cirka 16 miljoner dollar för länet hittills, är nu involverad i en rättegång som tar itu med denna fråga.

Fallet inför Allegheny County Court of Common Pleas väcktes av Olympus Energy, en Canonsburg-baserad skiffergasborrare som nekades ett villkorligt markanvändningstillstånd för en brunnsplatta i West Deer i december.

I ett långt dokument som förklarar sitt beslut, sa West Deer handledare att de delvis förlitade sig på vittnesmål från Graber, som pratade om Penn Townships erfarenhet av Olympus. De förlitade sig också på en analys av företagets miljööverträdelser tillgänglig offentligt från Pennsylvania Department of Environmental Protection.

En grupp invånare som var motståndare till brunnsplattan använde dessa kränkningar och jämförde dem med andra företags register för att hävda att Olympus i grunden är en dålig skådespelare.

När överklagandet gick till domare Joseph James förra månaden, gav Marcellus Shale Coalition sin röst till fallet och hävdade att meddelanden om överträdelser är "ounderbyggda, oförklarade och oförklarade" och inte bör tillåtas i zonindelningsförfaranden.

Ett beslut i det här fallet kommer att ge genljud i hela branschen, hävdade Blaine Lucas, en advokat med Babst Calland som representerade Olympus Energy i dess överklagande.

Redan har Protect PT försökt lämna in Olympus DEP-överträdelser i ett försök att stoppa godkännandet av en annan brunnsplatta, den här i Penn Township. Mr. Lucas lämnade in ett memo med samma varningar som han skickade i West Deer.

Meddelanden om kränkningar – "de bevisar ingenting", sa han.

Under åren har olje- och gasbolag uttryckt oro över DEP:s process för att utfärda överträdelser. De noterar att i vissa delar av staten ger inspektörer citat för varje påstått problem. I andra grupperar inspektörerna dem alla i ett meddelande, vilket gör statistiken skev.

Företag har också noterat att lösta överträdelser inte markeras som sådana i rätt tid.

Och ändå när det gäller allmänheten är DEP-databasen över kränkningar en av de få mätvärden som är tillgängliga för invånare och lokala tjänstemän för att ta reda på vilken inverkan ett företag eller branschen har på deras samhällen.

Även om man erkänner felen i systemet använder vissa olje- och gasbolag, inklusive landets största gasproducent, Downtown-baserade EQT Corp., DEP-överträdelser som en del av ersättningen till chefer.

DEP själv förlitar sig på ett företags kränkningshistorik för att fatta beslut om att utfärda nya tillstånd till det företaget, hävdade John Smith, en advokat med Smith Butz i Canonsburg som representerade gruppen invånare som motsatte sig Olympus ansökan, under utfrågningen inför domare James.

När domaren anmärkte att DEP hade beviljat Olympus ett tillstånd för brunnsplattan som West Deer avvisade, även med full överblick över företagets kränkningar, sköt Mr. Smith tillbaka:"Tyvärr är det inte en överreaktion i township. Det är en DEP-underreaktion och jag har varit tvungen att stämma dem många gånger."

Domare James har ännu inte fattat något beslut i målet.

Det finns en annan begränsning för att använda DEP:s överträdelsedata för att isolera dåliga aktörer:När ett problem finns men det inte finns någon överträdelse för att bevisa det.

Det är inte klart hur länge Boyce Park-brunnen hade strömmat metan när videon som presenterades för landstinget spelades in.

Även om det verkade som en koreograferad avslöjande i samband med utfrågningen den 19 juli, hade brunnen upptäckts av en slump några dagar innan.

Melissa Ostroff, fältförespråkare i Pennsylvania hos miljöföretaget EarthWorks, kom till Boyce Park för ett evenemang fokuserat på en annan olje- och gaskälla. Hon tog med sin optiska gaskamera, som hon använder för att dokumentera gasutsläpp som annars är osynliga.

När gruppen närmade sig platsen för sin målbrunn började en stark lukt dra dem i en annan riktning – uppför en kulle, genom tjock vegetation, till ett korroderat rör med en skylt som identifierade brunnen som tillhörande Diversified Energy.

Ostroff tog en respirator, misstänkte att lukten var en indikation på föroreningar i luften, slog på kameran och registrerade en stadig ström av gas.

Den dagen ringde Lois Drumheller, styrelseordförande på Protect PT som ingick i gruppen, Diversifieds hotline för att rapportera läckan. Det var en lördagsmorgon.

På måndagen hade Ostroff sammanställt ett YouTube-klipp av brunnen och bifogat det till ett klagomål hon lämnade in till DEP, som skickade en inspektör till platsen samma dag.

När han anlände upptäckte han att "platsen hade blivit nyskuren ogräs och brunnen nymålad. Ingen gas luktade eller upptäcktes." Foton bifogade besiktningsprotokollet visade att brunnen var i god ordning. Den öppna porten som sågs i videon var ansluten. "Inga överträdelser observerades under inspektionen", noterade DEP-tjänstemannen.

Statliga register visar att brunnen inte hade inspekterats på många år, en olycklig bieffekt av DEP:s "stora arbetsbörda av högre prioriterat arbete", sa DEP:s talesman Jamar Thrasher.

Thrasher sa att inspektören håller på att förbereda en andra administrativ rapport som kommer att innehålla informationen som skickats av Ostroff.

Men videon har redan satt sina spår. + Utforska vidare

4 000 beaglar ska räddas från uppfödningsanläggningen i Virginia efter påstådda kränkningar av djurens välbefinnande

2022 PG Publishing Co.
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.