Kredit:CC0 Public Domain
1 juni markerade starten på ännu en farlig orkansäsong i östra USA.
Många samhällen återhämtar sig fortfarande från förra året, som såg 21 namngivna tropiska stormar, den tredje mest genom tiderna. Ledda av orkanen Ida orsakade de förstörelse från södra Louisiana, där tjänstemän i Houma tävlar för att reparera skolor för att öppna i höst, till sydöstra Pennsylvania, där länen klarar av en växande hemlös befolkning efter att invånarna ödelagts ekonomiskt.
Stormarna bidrog till 152 miljarder dollar i naturkatastrofskador 2021, tredje högsta i historien. Forskare förutspår att 2022 kommer att bli ett rekordstort sjunde år i rad med tropisk stormaktivitet över genomsnittet, eftersom klimatförändringar och dåliga utvecklingsval ökar stormarna och kostnaderna för deras förstörelse.
Men inom de samlande molnen finns det för vissa ett silverkant:vinst.
På andra ställen den 1 juni ringde anställda i ProcureAM, ett litet, Pennsylvania-baserat investeringsbolag, på Nasdaq-börsens öppningsklocka. Företaget firade lanseringen av "FEMA", en börshandlad fond som samlar aktier i företag som tjänar när katastrofen inträffar, som Home Depot, statliga konsultföretag och tillverkare av backupgeneratorer.
Med en ljust orange räddningshjälm noterade VD Andrew Chanin att den federala regeringen förutspår att den kan stå inför nästan 2 biljoner dollar i årliga kostnader på grund av naturkatastrofer i slutet av århundradet.
"Vi är glada över att äntligen fira denna dag idag," sa Chanin. "FEMA är en idé som vi är mycket glada över att få ut på marknaden."
Även om fondens nuvarande investering på 578 000 dollar bara är en öra i landets ekonomi på 23 biljoner dollar, säger experter som studerar skärningspunkten mellan klimatförändringar och finans att den kommer under en viktig brytpunkt. Ett nyligen genomfört beslut från USA:s högsta domstol innebar till stor del handfängsel av regleringsåtgärder för att minska landets utsläpp av växthusgaser. Och även om ett landmärke klimatlagstiftning potentiellt är redo att passera senaten, är det fortfarande bristfälligt för att uppfylla nationens minskningsmål.
Frågan nu:Kan amerikanska investerare och företag arbeta för att skydda planeten? Eller kommer de helt enkelt att se det brinna, så länge vinsten råder?
"Detta väcker några djupgående frågor om strukturen på våra marknader", säger Carolyn Kousky, verkställande direktör för University of Pennsylvanias Wharton Risk Center. "Hur ändrar vi några grundläggande strukturer för att anpassa ekonomiska incitament till behoven i vårt globala samhälle när vi står inför dessa snabbt eskalerande globala hot?"
Vissa tror att marknaderna kommer att göra det rätta, åtminstone på egen hand.
Naomi Yoder, en forskare med Healthy Gulf, en New Orleans-baserad miljöorganisation som ofta stöter på olje- och gasbolag, sa att hon har "nära noll" förtroende för att den privata sektorn kommer att anpassa affärsmodellerna för att avsevärt hantera klimatförändringarna. Även om hon vet att vissa företag säger att de tar problemet på allvar, sa hon att de också fortsätter att investera i utveckling av fossila bränslen.
"Vad jag ser hända är att företag stödjer sig på vad jag skulle kunna kalla falska lösningar," sa Yoder.
Andra tror att företag kan vara drivkraften bakom lösningar. I ett uttalande till U.S. TODAY sade Chanin att FEMA-fonden investerar i företag som stöder människor som drabbats av katastrofer, såsom Generac, en tillverkare av reservgeneratorer som han sa var "nödvändiga för att hjälpa husägare i Texas att behålla strömmen" under en historisk frysning som tog hundratals liv förra året.
"Om ingen investerade i dessa företag skulle deras förmåga att skaffa kapital, ta lån, anställa fler anställda och bygga ut mer lager av dessa kritiska varor och tjänster inte existera", sa Chanin.
American Petroleum Institute, en olje- och gashandelsgrupp, noterade att den snabba ökningen av användningen av fracked naturgas sedan 2005 drev ner utsläppen från energisektorn i USA när den fördrev kol. Frank Macchiarola, senior vicepresident för API, sa att export av gasen till andra länder som fortfarande är beroende av kol kan ytterligare minska de globala utsläppen. Han sa också att industrin arbetar för att minska sina egna utsläpp samtidigt som de investerar i tekniker med "lägre och noll koldioxidutsläpp".
Experter noterar att ett brett spektrum av amerikanska företag på liknande sätt hävdar att de gör sin del för att ta itu med klimatförändringarna. Pådrivna av anställda, investerare och den allmänna opinionen har företag som sträcker sig från Amazon till JPMorgan Chase till kapitalförvaltningsgiganten BlackRock alla åtagit sig planer för att minska koldioxidutsläppen i linje med internationella klimatmål.
Så sent som för två år sedan hade inga kapitalförvaltningsbolag med betydande innehav på aktiemarknaden åtagit sig att nollställa utsläppen av fossila bränslen, säger Mindy Lubber, VD för Ceres, en Boston-baserad hållbar ideell organisation. Nu räknar hon till 274, en "metamorfos" bland stora företag.
Men det är inte lätt att verifiera sådana löften, tillägger Lubber. Det finns få överenskomna sätt att analysera ett företags fulla koldioxidavtryck, särskilt för de vars produkter främst producerar "nedströmsutsläpp" en gång i händerna på konsumenterna, såsom bensin.
"De gör åtaganden," sa Lubber. "Nu måste [vi] grunda sanningen. Vilka är mätvärdena, vilka är ansvarssystemen och är de helt transparenta?"
Och många experter hävdar att även om företag är uppriktiga, så finns det helt enkelt ingen väg runt statlig inblandning för att säkerställa att tillräckliga utsläppsminskningar uppnås.
Ett halvt sekel efter att Nobelprisbelönte ekonomen Milton Friedman skrev att "Näringslivets sociala ansvar är att öka sina vinster," ekonomer tar en ny titt på hur man balanserar fritt företagande med socialt nytta, sa Kousky.
"Vi behöver mycket kraftfulla regeringsåtgärder," sa Kousky. "Hur sätter vi upp några skyddsräcken som skyddar människor, men som också tillåter tillräckligt med rörelse så att företag kan försöka tjäna pengar?"
Hur bestämmer företag vad de ska göra?
Medan kortsiktiga vinster driver många beslut hos börsnoterade företag säger branschobservatörer att de också är känsliga för interna och externa påtryckningar, särskilt när deras rykte är på spel.
När Lubber pratar med företagsledare om miljövård frågar de ofta vad deras konkurrenter gör, sa hon. De uppmärksammar också offentliga listor som hyllar – eller skäms – företag baserat på deras handlingar.
"De är väldigt konkurrenskraftiga," sa Lubber. "De vill inte se sina namn i den nedre kvartilen av rankingen."
Hon ser bevis på att amerikanska företag tar sina miljöåtaganden på allvar när de tjuvjagar personal från ideella organisationer som Ceres för att internt hjälpa till att mäta deras framsteg när det gäller att minska sina miljöavtryck.
"De sliter bort vår ideella personal, eftersom vi har några av de bästa tänkarna", sa Lubber.
Efter att ha tjänstgjort som styrelseledamot i miljöorganisationerna Sierra Club och Greenpeace, startade Adam Werbach en start-up 1998 för att hjälpa Fortune 500-företag att granska sina koldioxidavtryck och skapa klimatprogram. Amazon anställde honom 2020 som "global lead of sustainable shopping."
När han talade på en panel i Boston Globe tidigare i år sa Werbach att Amazon har gjort betydande klimatåtaganden, som att identifiera 300 000 hållbara produkter för att marknadsföra till kunder och signalera efterfrågan till leverantörer. Företaget har också förbundit sig att köpa 100 000 elektriska lastbilar, lovat att uppfylla 2050 internationella klimatmål ett decennium tidigt, och investerar 2 miljarder dollar som en del av ett försök att "rekrytera" 300 andra företag att ansluta sig till det.
Werbach erkände att vissa är skeptiska till företagets agerande men sa att ansträngningarna är ett svar på kundernas efterfrågan.
"Det här är vad Amazon kommer att behöva göra för att vara ett företag som frodas under nästa århundrade," sa Werbach.
Anställda har själva ett stort och växande inflytande över beslut som fattas av företagsledning, säger George Serafeim, professor i företagsekonomi vid Harvard Business School. Fler och fler begåvade unga medarbetare sätter etiska överväganden före ekonomiska mål när de överväger jobberbjudanden. Det tvingar arbetsgivare att ta sina problem på allvar för att undvika kostsamma omsättningar och vakanser.
"Anställda är en stor kraft," sa Serafeim. "De driver på ledarskap ... att faktiskt minska negativ miljöpåverkan och även börja tillhandahålla lösningar inom produkter och tjänster."
Offentliga påtryckningar kan också fungera, sa Yoder, med Gulf Coast ideella organisation. Även om miljögrupper kan binda ihop projekt som rörledningar och fabriker genom byråkratiska eller rättsliga åtgärder, tror hon att om tillräckligt många människor motsätter sig ett projekt kan företags- och politiska ledare backa för att rädda ansiktet.
"När människor blir tillräckligt arga ... företag är mycket mottagliga," sa Yoder. "Även om det inte sker genom rättstvister eller reglering, så finns det fortfarande en domstol för den allmänna opinionen."
Vinster över planeten?
Ändå är den allmänna opinionen ofta ingen match för styrelserumsvinster. Och fossila bränsleföretag – bland de mestadels nära knutna till den växande klimatkrisen – är fortfarande lukrativa.
Under årets första finansiella kvartal steg vinsterna för Exxon Mobil, Shell och andra olje- och gasbolag med miljarder, trots betydande kostnader för att lämna verksamheter och investeringar i Ryssland mitt i kriget i Ukraina.
"De är portvakterna för oljereserver på denna planet som är ändliga", säger Jackie Fielder, talesperson för Stop the Money Pipeline, en koalition av 200 organisationer med ett gemensamt mål att minska privata och offentliga investeringar i företag vars verksamhet förvärrar klimatförändringarna. .
"Hur mycket pengar kan de tjäna [när samhället] plötsligt kan få vår energi från solen?"
Det är inte bara fossilbränsleföretagen som drar nytta av sina vinster. Ny forskning ledd av University of Waterloo i Kanada visade hur viktiga stora värdepappersföretag är för att underblåsa klimatkrisen. Studien visade att bara 10 institutioner finansierar cirka 50 % av växthusutsläppen från världens största energiföretag.
Sex av dem är amerikanska värdepappersföretag:BlackRock, Vanguard, State Street, Dimensional Fund Advisors, Fidelity och Capital Group. De fyra andra är fonder associerade med regeringarna i Indien, Saudiarabien och Norge.
Huvudförfattaren och Waterloo-forskaren Truzaar Dordi sa att dessa företag och deras investerare har potential att driva energiföretag i övergången till förnybara energikällor, vilket pekar på ett nyligen åtagande från de största amerikanska bankerna att vidta någon form av åtgärder mot klimatförändringar under de kommande decennierna. ett positivt tecken.
"Om de är seriösa kan kapitalmarknader möjliggöra en lågkoldioxidövergång inom de främsta kol-, olje- och gasreserverna i världen," sa Dordi. "De senaste löftena om att minska kolexponeringen i investeringsportföljer och engagemang med fossilbränsleindustrin indikerar att vi redan kan gå i den riktningen."
Men Fielder är inte säker på att företagen rör sig tillräckligt snabbt. Hennes organisation drev aktieägarbeslut hos de främsta amerikanska bankerna i år, vilket skulle ha åtagit dem att inte göra några nya investeringar i utveckling av fossila bränslen. Resolutionerna misslyckades, i genomsnitt cirka 11 % av rösterna. BlackRock, som står inför motsatsen från konservativa stater med stora pensionsfonder som Texas, har också fortsatt att uttrycka sitt stöd för olje- och gasindustrin och viftat av krav på ingen ny utveckling.
För lite, för långsamt?
Samtidigt börjar tiden rinna ut för att nå internationella mål för att avvärja de värsta prognoserna om klimatförändringar.
I en rapport från 2021 sa International Energy Association, en mellanstatlig byrå med säte i Paris, att det inte borde finnas några nya kol-, olje- eller gasfältsutbyggnader för att nå internationella klimatmål att begränsa den globala uppvärmningen till 2,7 grader Fahrenheit.
"Antalet länder som tillkännager löften att uppnå nettonollutsläpp under de kommande decennierna fortsätter att växa", konstaterar IEA-rapporten. "Men regeringarnas löften hittills – även om de har uppnåtts fullt ut – är långt ifrån vad som krävs."
Regeringar kan moderera systemet genom att skapa incitament eller påföljder som tar hänsyn till klimatets skador. Många ekonomer argumenterar för en koldioxidskatt, som uppmuntrar företag att minska utsläppen genom att sätta ett pris på att förorena atmosfären. Kanada, Kina, Japan, Europeiska unionen och Storbritannien har någon form av koldioxidskatt.
Det gör inte USA. Efter att ansträngningarna att sätta ett pris på kol misslyckades i kongressen 2010, skapade Obama-administrationen istället en federal Clean Power Plan, som försökte överföra landets energikällor från kol och gas till förnybara energikällor genom reglering. Men ansträngningen lades fram av Trump-administrationen och slogs till slut ner av Högsta domstolen.
Experter säger att den nuvarande administrationen fortfarande har alternativ, och Biden föreslog nyligen att han kan utlysa en klimatnödsituation, vilket skulle låsa upp verkställande befogenheter för att bekämpa klimatförändringar.
För finanssektorn har Securities and Exchange Commission föreslagit en regel som kräver att företag ska avslöja sina koldioxidutsläpp och klimatrelaterade affärsrisker. Om det implementeras kan det utsätta förorenande företag för allmän upprördhet eller skrämma bort investerare.
SEC tittar också på potentiella regler för så kallade "ESG"-investeringar. Beteckningen är en förkortning för miljö, social och styrning, vilket påstås göra det möjligt för investerare att placera sina pengar hos företag med ansvarsfulla miljö- och affärspraxis.
Men kritiker som sträcker sig från miljögrupper till Elon Musk säger att kriterierna alltför ofta är dåligt definierade eller felaktiga, vilket leder till anklagelser om att det tillåter företag att "gröntvätta" sin image samtidigt som de skadar miljön. SEC säger att det också överväger regler för att hjälpa till med öppenhet.
Städer och stater har också makt att utforma klimatpolitiken.
Till exempel blev Pennsylvania i år den senaste delstaten att gå med i Regional Greenhouse Gas Initiative, och ansluter sig till 11 andra nordöstra stater i ett avtal som begränsar koldioxidutsläppen från kraftverk. Mer än 100 amerikanska städer har också lovat att nå nettonollutsläpp under de kommande decennierna, och Steven Schooner, juridikprofessor vid George Washington University, konstaterar att amerikanska städer och stater har mer köpkraft än den federala regeringen
Serafeim, med Harvard, tillade att det gör det möjligt för städer att hjälpa till att driva en omställning av förnybar energi genom att tillhandahålla en pålitlig marknad för hållbara leverantörer och uppnå stordriftsfördelar.
"Det finns en enorm roll för lokala myndigheter," sa Serafeim. "Du kan föreställa dig hur kommuner faktiskt kan påskynda övergången till alternativ med lägre koldioxidutsläpp genom sina upphandlingsval." + Utforska vidare
(c)2022 USA Today
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.
