Washington måste enligt lag eliminera eller kompensera alla sina utsläpp av växthusgaser till 2050. Men generösa undantag för mer än 40 av statens största förorenare på en kommande koldioxidmarknad skulle kunna driva det målet utom räckhåll.

I januari kommer statens ekologiska avdelning att rulla ut ett cap-and-invest-program genom vilket 99 av statens största utsläppare stegvis måste minska utsläppen eller betala för att fortsätta att bränna fossila bränslen. Även om listan kommer att slutföras senare i år, som den ser ut, kommer 41 stora utsläppare att tillåtas förorena till liten eller ingen kostnad under åtminstone de kommande 12 åren.

Detta beror på att de av statens lagstiftande församling utsågs till branscher som är särskilt mottagliga för fluktuationer på regionala marknader och global handel.

Kritiker säger att beteckningen behandlar vissa branscher annorlunda än andra. Statliga tjänstemän som implementerade programmet gick med på, för det mesta, men deras händer är bundna.

Att lämna reglerna oförändrade, sa de, skulle kunna äventyra statliga ansträngningar för att minska koldioxidutsläppen.

"Om (utsedda utsläppare) inte minskar sina utsläpp och vi är i 2040 och 2050, kommer vi förmodligen inte att kunna uppfylla våra delstatsomfattande mål", säger Luke Martland, programmets implementeringschef.

Endast ny lagstiftning kommer att förändra hur utsedda utsläppare fungerar utöver de kommande 12 åren. Tidigare i år misslyckades ett lagförslag som skulle ha gjort det i den lagstiftande församlingen.

Undantagna industrier inkluderar petroleumraffinaderier och massa- och pappersbruk samt en handfull kemikalie-, mineral- och metalltillverkare, som alla tillsammans står för 10 % av de statliga utsläppen som omfattas av programmet.

Ett massa- och pappersbruk är till exempel föremål för förändringar i pris och tillgång på ved och andra råvaror. Om priset på material ökar kan bruket kämpa för att absorbera dessa kostnader och uppfylla programmandat, som kräver att förorenare släpper ut mindre eller betalar mellanskillnaden.

Enligt ekologiavdelningen var lagstiftare oroliga för att global marknadskonkurrens förvärrad av stränga klimatmål skulle få dessa företag att minska sin personal och produktion, stänga butiker eller lämna staten för mindre gröna betesmarker.

Statens cap-and-invest-program, en central del av Climate Commitment Act som undertecknades i lag förra året, är ett marknadsdrivet efterlevnadsverktyg som används av individer, företag, städer, stater och nationer runt om i världen för att stimulera till minskningar av fossila bränslen konsumtion.

Varje enhet som släpper ut mer än 25 000 ton koldioxid varje år måste delta i programmet. Om de inte kan eller inte gör det tillräckligt snabbt kan de köpa "rättigheter", som var och en motsvarar utsläppet av ett metriskt ton koldioxid, under onlineauktioner som hålls varje kvartal. Med tiden kommer mängden av dessa utsläppsrätter att minska, vilket höjer priset och gör det allt dyrare att fortsätta elda med fossila bränslen.

Om det görs rätt kan handel med koldioxid hjälpa staten att uppnå sitt ambitiösa mål. Eller det kan ge förorenare möjligheten att betala sig ut ur systemet och undvika meningsfulla minskningar av skadliga, planetvärmande gaser i många år framöver.

Reglerna för programmet skrivs nu och kommer att färdigställas under hösten innan programmen startar den 1 januari 2023.

Kritiker säger att speciella beteckningar och gratis ersättningar kommer att försvaga programmets inverkan.

Att tillhandahålla gratis utsläppsrätter till tunga förorenare kan förhindra 90 % av minskningarna av industriella utsläpp fram till 2034, enligt en rapport som publicerades tidigare denna månad av Front and Centered, en statlig miljörättsgrupp som leds av färgade samhällen.

Gruppen gick längre och sa att alla gratiskort i ett koldioxidhandelssystem kommer att göra programmet illa rustat för att avsevärt minska eller eliminera utsläppen. Lösningen, sa de, ligger i att kräva att företag direkt och omedelbart eliminerar stora föroreningskällor.

"Om vi ​​inte tar itu med denna stora källa till växthusgaser och lokala föroreningar, så tar vi inte riktigt tag i problemet", säger Deric Gruen, meddirektör för Front and Centered.

Effekterna av industriella föroreningar är särskilt uttalade bland marginaliserade samhällen.

Ändå sa senator Reuven Carlyle, D-Seattle, en huvudarkitekt bakom Climate Commitment Act, att Front and Centered-rapporten inte erkände att lagen kräver att alla förorenare ska minska utsläppen, oavsett om de får gratis utsläppsrätter. De är också föremål för luftkvalitetsbestämmelser som är utformade för att ta itu med farhågor om miljörättvisa och industriella föroreningar.

"Det finns ett tillvägagångssätt med bälten och hängslen där vi har ett marknadsorienterat system för att hitta de mest ekonomiskt effektiva utsläppsminskningarna", sa han.

Ändå är dessa förorenare bara en bit i ett irriterande pussel.

Nödvändiga deltagare i programmet står för cirka 75 % av de statliga utsläppen, inklusive transport, elektricitet, naturgas, raffinaderier och andra industriella källor.

Jordbruks-, flyg- och sjöfartsindustrin, som utgör det mesta av de återstående 25 %, lämnades utanför programmet på grund av befintliga statliga lagar och federala bestämmelser.

Staten kommer att fastställa utgångspriset för utsläppsrätter när programmet startar i januari.

Att hitta rätt utgångspris är en balansgång, säger Climate Commitment Acts kommunikationsspecialist Claire Boyte-White. "I slutändan vill vi att enheterna ska följa detta frivilligt, samarbetsvilligt, öppet, i tid," sa hon.

Om utsläppsrätterna är för billiga kan stora förorenare behandla hela programmet som ett slag på handleden. Om utsläppsrätterna blir för dyra kan det frivilliga deltagandet bli lågt och stora utsläppare kan leta någon annanstans efter en mer överkomlig marknad.

"Vi vill ha något som företag kan delta i effektivt och framgångsrikt, år efter år efter år," sa Boyte-White.

Tidigare i år lät staten en oberoende studie av klimatåtagandelagen.

Resultaten, som publicerades i juli, fann att en sammanslagning av Washingtons koldioxidmarknad med de i Kalifornien och Quebec skulle avsevärt sänka priset på utsläppsrätter och utöka marknaden.

Varje utsläppsrätt beräknas kosta 41 USD om Washingtons marknad är kopplad till deras, enligt analysen, men kan vara upp till 65 % högre i olika scenarier.

De initiala kostnaderna beräknades vara "mycket, mycket höga" i analysen, sa regelstiftare. Som ett direkt svar beslöt de att förhandstillföra en reservfond för att hjälpa till att sänka kostnaderna om utsläppsrätterna skulle bli för dyra. De kommer också att sträva efter att slå samman marknader snabbare än tidigare diskuterat, med ett preliminärt mål 2025.

Energileverantörer i Washington omfattas också av Clean Fuel Standard – som antogs 2021 och kräver att bränsleleverantörer minskar kolintensiteten för transportbränslen, inklusive gas och diesel, till 20 % under 2017 års nivåer till 2038 – samt Healthy Environment for All Act, som underlättar samarbete mellan myndigheter och finansiering för att ta itu med miljöorättvisor.

"Vi är på väg att bli nummer ett i landet när det gäller att minska våra utsläpp i linje med vetenskapsbaserade mål," sa Carlyle. "Det gör det inte lätt." + Utforska vidare

Lagstiftare tillkännager planer på att utöka Kaliforniens gräns och handel

(c)2022 The Seattle Times
Distribuerad av Tribune Content Agency, LLC.