Även om Oxfords meteorologiska rekord går tillbaka 250 år, till före den franska revolutionen och till och med det amerikanska frihetskriget, har forskare gått tillbaka tusentals år för att upptäcka att vår värld har varit mycket varmare och, oftare, mycket kallare än dagens rekord.

Paleoklimattekniker har gjort det möjligt att se in i det förflutna. Kontinuerligt ackumulerande marint sediment som innehåller plankton analyseras för tidigare klimat och temperaturer i havet, och bevis på olika klimat på land kan hittas i iskärnor, trädringar, sjösediment, grottor etc.

Sådana bevis har visat att Storbritannien (och världen) under den Eemiska perioden, för cirka 125 000 år sedan, var väldigt olika platser. Det var mycket varmare:cirka 2°C högre än förindustriell tid (för närvarande är det upp till 1,1° högre); inlandsisar var mycket mindre; havsnivåerna var cirka fem meter högre; skogar sträckte sig in i polcirkeln och det fanns flodhästar i Storbritannien.

Vi kan se bevisen för den förändrade havsnivån från mindre inlandsisar, i denna 2°C varmare värld på Storbritanniens sydkust, på Portland Bill, där det finns en upphöjd strand, cirka fem meter över nuvarande havsnivåer. I Eemian skulle det ha varit stranden.

Den här Eemiska värmen var dock inte en förändring i vädret. Det var klimatet och det var en del av en föränderlig rytm, som har sett globala temperaturer stiga och sjunka under tusentals och miljoner år. Klimat särskiljs från väder, eftersom klimatet är ett mått på medeltemperaturen över hela världen. Extrema händelser, som den nuvarande värmeböljan, kan bli vanligare när de globala medeltemperaturerna stiger – och kan driva komplexa återkopplingar inom klimatsystemet.

Faktum är att temperaturerna var mycket högre tidigare. Hela världen var varmare för cirka 50 miljoner år sedan, med medeltemperaturer som var enormt 14° varmare än förindustriella nivåer. Men sedan började en lång temperaturnedgång mot de senaste 2 miljoner åren med tillväxten av stora inlandsisar på norra halvklotet i norr. När dessa växte började istidernas cykler med medeltemperaturerna som guppade regelbundet mellan glaciala perioder och de varmare interglaciala perioderna, fram till Eemians "senaste" topp.

Man tror att den Eemiska varma perioden berodde på en kombination av förändringar i jordens rotationsgeometri runt solen, i kombination med kolcykeln och förändringar i inlandsisen. Men varmare perioder har varit mycket sällsynt under de senaste miljoner åren som förebådade de moderna människornas gryning - varav de flesta har varit iskalla.

Det har funnits flera "interglaciala perioder", inklusive Eemian, som har gett 10 000 år långa undantag från den kalla regeln. Men under större delen av vår tid på jorden har moderna människor utvecklats för att klara av dessa mycket svalare temperaturer.

Om något, vore det inte för konstgjorda CO₂ -drivna klimatförändringarna kan jorden vara försenad med en återgång till en glaciationsperiod. Tillbaka i mitten av 1900-talet såg några stränga vintrar en oro växande, särskilt i USA, att världen var på väg att kastas tillbaka i en istid. Det verkar utom tvivel att människans påverkan på atmosfärisk CO₂ har drivit oss bortom denna naturliga rytm.