Antarktis östra kust har förlorat större delen av ishyllorna Glenzer och Conger. I processen fick den vad som troligen är en ö. Om den bekräftas, skulle den icke namngivna ön vara en i raden av öar som exponerats under de senaste åren när delar av den flytande isisen som kramar kontinentens kust har sönderfallit.

Kandidatön är synlig i denna triptyk av bilder som tagits av Landsat-satelliter mellan 1989 och 2022. Bilderna är en kombination av kortvågigt infrarött och synligt ljus, och justerades för konsistens i ljusstyrka och färg. Lägg märke till hur ön har behållit samma form, även efter att isen lossnat från den, och när havsisen runt den växte och avtog. Den runda vita kullen har inte visats, inte ens efter att stora isberg sannolikt slogs in i den efter den snabba kollapsen av ishyllorna Glenzer och Conger i år.

Funktionen verkar också högre än omgivningen. Höjdprofilen nedan indikerar att åtminstone en del av massan står 30 till 35 meter (100 till 115 fot) över havets yta. Uppgifterna inhämtades den 22 december 2021 med Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS) på NASA:s Ice, Cloud och Land Elevation Satellite 2 (ICESat-2).

Men bara för att en funktion fungerar som en ö och ser ut som en ö, betyder det inte att det är en ö – åtminstone inte i traditionell mening. Forskare är fortfarande osäkra på om det finns någon fast jord som bryter igenom havsytan under all snö och is.

John Gibson, en vetenskapsman vid Australian Antarctic Division, tror att funktionen sannolikt är en isö:en stor, tung ismössa som sitter stadigt på en undervattenstopp. "Det liknar utan tvekan andra isöar, som Bowman Island," sa Gibson.

Gibson kallade isön "självförevigande", vilket betyder att snö och is som ackumuleras på öns yta balanserar ut mängden smältning som sker under vattnet. Om den balansen störs av ett minskat snöfall, kan isön tunnas ut och flyta iväg. "Den icke namngivna ön är ett mer eller mindre permanent inslag i landskapet," sa Gibson, "men kan en dag lossna från den underliggande stenen och bli ett isberg."

Utan att någon har varit där för att observera ön kvarstår frågor om dess struktur. "För att vara helt säker skulle du behöva sätta ett skepp bredvid det för att leta efter en berggrund, och kanske en radar över det för att bedöma istjockleken", säger Christopher Shuman, en University of Maryland, Baltimore County, glaciologbaserad på NASA:s Goddard Space Flight Center. "ICESat-2-profilen visar att ytan ligger långt över havet. Det skulle vara en hel del "glass" ovanför "konen" om det inte fanns berggrund vid eller över havet."

Traditionell eller is, ön är den senaste i ett gäng liknande funktioner som inte längre är inbäddade i Antarktis flytande glaciäris. 2019 erkände U.S. Board on Geographic Names Icebreaker Island, som 1996 blev isolerad från Larsen B Ice Shelf längs den antarktiska halvön. Och 2020 upptäckte forskare på en fartygsbaserad expedition en liten, stenig ö täckt av is som kan ha varit en del av Pine Island Glaciers ishylla.

"Upptäckten av fler av dem kommer sannolikt att fortsätta under de kommande åren på grund av krympande is- och havsis," sa Shuman. "Självklart är det här "nya för oss" funktioner, men vi har också fler människor och fler verktyg för att titta på Antarktis marginaler nu. Flera exempel gör ingen trend, men de antyder att andra en gång dolda funktioner sannolikt kommer att uppmärksammas under de kommande åren."