Sedan 1970, fler amerikaner har bott i förorterna än centrala städer. 2010, förortsbor överträffade stads- och landsbygdsbor tillsammans för första gången. Vi amerikaner bor i en förortsnation.

Trots flera samordnade ansträngningar från stadsregeringarna för att locka invånare, förortsbildningen fortsätter i stort sett oförminskad. Folkräkningssiffror från tidigare i år visar att förorter till "Sun Belt"-städer med varma klimat i söder och väster fortsätter att växa, medan städer i det kalla klimatet "Snöbältet" i Mellanvästern och nordost minskar.

Mindre storstadsområden med färre än 500, 000 människor har också vuxit, relaterat till en förbättrad ekonomi och skapande av arbetstillfällen i mindre stadskärnor. Denna pågående förskjutning mot förorterna har betydande miljömässiga återverkningar.

Eftersom städer och förorter är hem för 8 av 10 amerikaner, synen på landet är ofta förvrängd. De flesta resor sker inom eller mellan städer. Även om landsbygden har mer än tre gånger så många mil av vägar som stadsområden, mer än två tredjedelar av de 3 biljoner mil som fordon färdas varje år i USA finns i stads- och förortsområden.

jobb, för, är överväldigande centrerade kring städer. Mindre än 2 procent av den amerikanska arbetskraften är sysselsatt inom jordbruket.

Många av mina elever är förvånade över att landområdet som ockuperas av städer bara är 3 procent av landets territorium. Dock, de har rätt i att städer har en överdriven inverkan på ekonomin. 2016, storstadsområdena bidrog med 16,8 biljoner dollar till landets bruttonationalprodukt, mer än 90 procent av landets ekonomi.

Med denna ekonomiska aktivitet följer en hög användning av naturresurser och koncentrerad föroreningsproduktion. Även om densitet kan vara effektivare när det gäller energianvändning, det stora antalet stadsbor betyder att städer, trots ett litet fysiskt fotavtryck, har ett stort energi- och föroreningsavtryck.

Den ökande förortsbildningen undergräver en del av den energieffektivitet som uppnås genom att bo med hög täthet i stadskärnor. Manhattan har lägre utsläpp av växthusgaser per capita än New Yorks förorter, tack vare faktorer som lägenhetsboende, höga kostnader för bilägande och omfattande kollektivtrafik. Självklart, alla har inte råd att bo på Manhattan även om de vill. Lågdensitetsförorter är ett prisvärt alternativ.

Ändå, förortslivet kan se mindre önskvärt ut. När den amerikanska befolkningen åldras, äldre människor kan hamna "strandsatta i förorterna, " långt ifrån tillräcklig kollektivtrafik och oförmögen eller ovillig att köra. På mitt stadsuniversitet, en pensionsanstalt för blandad användning såldes ut innan marken bröts. I USA., det finns mer än 100 universitetsbaserade pensionssamhällen och antalet växer.

Trenden mot förortsliv kan snart ta slut. Millennials – generationen födda mellan 1981 och 1997 – verkar föredra stadslivet. De är lyckligare i städer, särskilt stora storstadsområden, än äldre generationer. Den tusenåriga befolkningen växer snabbast i storstadsområden i Sun Belt och västra stater, och långsammast i snöbältet. Toppar listan över de snabbast växande storstadsområdena för millennials är Colorado Springs, San Antonio, Denver och Orlando.

Kommer millennials att följa äldre generationer till förorterna när de gifter sig, ha barn, återhämta sig från den stora lågkonjunkturen och hitta billiga bostäder? Juryn är fortfarande ute.

Vad som än händer, det är osannolikt att människor kommer att börja flytta från städer och förorter och tillbaka till landsbygden. Även om ökad anslutning och internet of things kommer att göra distansarbete mer möjligt än tidigare, företag kommer att fortsätta att koncentrera sig i stadskärnor, eftersom de tjänar på att vara nära varandra. (Futurister trodde en gång att telefonen skulle göra trånga städer onödiga.)

Jag tror att det är troligt att USA kommer att förbli en nation av förorter under en tid framöver. Det kommer att innebära en fortsatt miljöutmaning. Men det kommer också att ge en ny uppsättning möjligheter för millennials, som förutspås gå om babyboomers nästa år som den största generationen i landet. Hur kommer den generationen att göra om förorterna för att passa deras behov och önskemål utan att förvärra nuvarande miljöutmaningar? Svaret har djupgående konsekvenser för städernas natur och stadslivet i USA.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.