Storskalig avskogning, skogsrestaurering, skogsbränder och torka har alla en sak gemensamt:Den mesta forskningen om dessa ämnen fokuserar på skogens ekosystems inverkan på kollagring och utsläpp. Andra effekter av skogar utforskas mer sällan, såsom deras effekt på vattenkretslopp, klimat och dagligt väder. En färsk studie visar att lokala skogsområden påverkar molnbildningen olika i tempererade och tropiska områden.

Man tror ofta att skog avdunstar mer vatten än gräsmarker eller jordbruksmark och att denna högre avdunstning leder till ökad molnbildning. I den nya globala studien fann man att det verkligen kan finnas fler moln över skogar i vissa regioner, medan det motsatta är sant i andra regioner och skogar verkar skapa färre moln. Och tvärtemot förväntningarna visade sig andra mekanismer än avdunstning vara en bättre förklaring till molnbildning.

För upp till två decennier sedan var effekter som skogens på molnbildning svåra att undersöka i global skala. Det fanns ännu inga satellitdata tillgängliga med en tillräckligt hög rumslig upplösning för att fånga individuella skogsområden. Dessutom behövs långa tidsserier för sådan forskning eftersom molntäcket också har ett inslag av slumpmässighet. Den nya studien, publicerad i Nature Communications denna vecka är den första som kvantifierar effekten av lokala skogsområden på molnbildning runt om i världen.

Drivkrafter i molnformation

Efter att ha analyserat 17 års högupplöst data från två olika satelliter fann författarna att skogar generellt leder till fler moln i tempererade och boreala regioner, men inte så mycket i tropiska regioner, inklusive Amazonas.

"Detta var överraskande", säger Ryan Teuling, docent vid Wageningen University &Research, som bidragit till studien, "eftersom det strider mot den ihärdiga idén att tropiska skogar skapar sina egna moln och till och med nederbörd."

Även om detta kan hända på större (sub) kontinentala skalor, fann studien att på mindre regionala skalor, blir mängden energi som inte används för avdunstning utan för att värma upp atmosfären drivkraften bakom bildandet av moln.

Denna uppvärmning är ofta mer betydande över skogar i tempererade områden, inklusive större delen av Europa. Det ger mekanismen för luften att stiga och bilda moln. Å andra sidan, i tropikerna är uppvärmningen mer betydande över avskogat land, och de flesta moln kommer att hittas där snarare än över skogen.

Förstå skogarnas roll i klimatsystemet

Resultaten visar att skogarnas roll i klimatsystemet fortfarande är dåligt förstådd och sannolikt mer komplex än vad man nu tror. Teuling noterar, "Studier om effekterna av avskogning eller återställande av skog på klimatet bör ta hänsyn till påverkan på lokala moln, eftersom de kan reflektera en betydande mängd solljus bort från jorden, vilket skapar en kylande effekt."