Den största naturliga sjön väster om Mississippi krymper förbi sina lägsta nivåer i nedtecknad historia, vilket väcker farhågor om giftigt damm, ekologisk kollaps och ekonomiska konsekvenser. Men Great Salt Lake kan ha några nya allierade:konservativa republikanska lagstiftare.

Det nya energiskottet från den GOP-dominerade delstatsregeringen kommer efter att sjönivåerna nyligen nått en lågpunkt under en regional megatorka som förvärrats av klimatförändringarna. Vatten har dock letts bort från sjön i flera år för att försörja hem och grödor i Utah. Nationens snabbast växande delstat är också en av de torraste, med något av den högsta hushållsvattenanvändningen.

I år kan vi se stora investeringar i sjön som länge har varit en eftertanke, med guvernör Spencer Cox som föreslår att man ska spendera 46 miljoner dollar och den kraftfulla högtalaren i huset lägger sin vikt bakom frågan. Men vissa oroar sig för att de idéer som framskridit hittills vid delstatens lagstiftande församling inte går tillräckligt långt för att stoppa den ekologiska katastrofen i slowmotion.

Ett förslag skulle ta itu med vattenanvändning i hem och företag, genom att mäta utomhusvatten som anses vara några av landets billigaste. En annan skulle betala bönder för att dela sitt vatten nedströms, och en tredje skulle rikta pengar från royalties för mineralutvinning till förmån för sjön.

"Jag tog länge för given sjön. Den har alltid funnits där, och jag har antagit att den alltid skulle finnas där", sade talmannen Brad Wilson vid ett toppmöte som han sammankallade i frågan. Men att få veta om sjöns otrygga läge i somras gjorde honom livrädd. "The Great Salt Lake är i trubbel... Vi måste göra något."

Sjöns krympning utgör allvarliga risker för miljontals flyttfåglar och en sjöbaserad ekonomi som är värd uppskattningsvis 1,3 miljarder dollar i mineralutvinning, artemia och rekreation. Hälsorisker finns också:den massiva torra sjöbottnen skulle kunna skicka arsenikhaltigt damm i luften som miljoner andas.

"The Great Salt Lake behöver några språng för att räddas. Det kommer inte att göra det med små steg", säger Zach Frankel, verkställande direktör för det ideella Utah Rivers Council. "Det här är små små steg som borde ha tagits för 20 år sedan."

Sjön tog ett slag förra året, med särskilt förödande effekter på dess mikrobialiter, Stora Saltsjöns version av ett korallrev. De svampliknande strukturerna bildas av pälsiga, djupgröna mattor av mikrober, som är basen i sjöns näringskedja och huvudsakliga näring för artemia.

Räkorna stöder både en mångmiljonindustri som levererar mat till fiskodlingar och ger näring åt miljontals flyttfåglar vars massiva flockar kan dyka upp på radar. Sjön är också landets största källa till magnesium och kan snart tillhandahålla litium, ett nyckelmineral för förnybara energibatterier.

Men förra året matchade sjön en 170-årig rekordlåga nivå och fortsatte att sjunka och nådde en ny bottennivå på 4 190,2 fot (1 277,2 meter) i oktober. En betydande del av mikrobialiterna exponerades för luft, vilket dödade de vitala mikroberna. Utdöendet kommer sannolikt att ta år och år att reparera även om de är helt nedsänkta igen, säger Michael Vanden Berg, en statlig geolog.

Och om vattennivåerna fortsätter att sjunka kan sjön bli för salt för att de ätbara mikroberna ska överleva, något som redan har hänt i det ljusrosa vattnet i sjöns norra arm.

Vanden Berg är ändå försiktigt optimistisk för den södra armen, där en del av de gröna mikrobialiterna överlevde förra årets sjöfall.

"Det är dåligt men inte katastrofalt ännu," sa han. "Det finns fortfarande tid att fixa och mildra situationen."

På vissa sätt är lösningen enkel:mer vatten måste rinna ut i sjön.

Men det är ingen liten uppgift i staten som växte med 18,4 % under det senaste decenniet, till nästan 3,28 miljoner människor.

Utah har totalt sett relativt billigt vatten. En statlig granskning 2015 visade att vattenpriserna i Salt Lake City var lägre än nästan alla andra undersökta städer, inklusive Phoenix, Las Vegas och Santa Fe.

Men en del av hemmen har tillgång till särskilt lågprisvatten – det billigaste i landet, enligt Utah Rivers Council.

Cirka 200 000 hem och företag betalar en fast avgift för en hel säsong med bevattningsvatten. Det kallas ett sekundärt vattensystem, tillverkat av omvandlad jordbruksförsörjning i samhällen som nu till stor del är förorts. De står för en oproportionerligt stor del av statens vattenanvändning – och många av dem ligger i Great Salt Lakes vattendelare, sa Frankel.

"Det är som en allt du kan äta buffé", sa han. Även om de flesta människor har en vattenmätare på sidan av sina hem, mäts inte användningen för sekundärvattenanvändare.

Men småskaliga projekt har visat att att bara vara medveten om hur mycket de använder gör att människor minskar med 20 %, sade GOP Utah-representanten Tim Hawkes.

Det har förekommit återhämtning för att ändra systemet tidigare, och en del av anledningen är kostnaden per meter på cirka 1 500 USD, men guvernören har stött att spendera cirka 250 miljoner USD i federala pengar för pandemihjälp för att installera dem.

Utah Rivers Council skulle vilja se folk betala mer för det vattnet, men det har varit lite offentlig diskussion om det i år. Hawkes hävdar att till och med att bevara 20 % genom medvetenhet skulle dramatiskt öka chanserna att sjön förblir frisk.

Det här året ser ut att bli ett fuktigare år än 2021, men det leder inte direkt till mer vatten för sjön. Först kommer påfyllning av dricksvatten. Sedan kommer sjön.

Och hem och företag är inte de enda som behöver fukt. Cirka 65 % av vattnet i Great Salt Lakes vattendelare går till jordbruk. Bönder har rätt till det vattnet, och enligt historiska lagar kan de förlora det vatten de inte använder.

"Just nu finns det faktiskt ett avskräckande för jordbruket att bevara eller optimera vattnet de använder", säger den republikanska representanten Joel Ferry.

Han sponsrar lagstiftning som skulle låta bönder få betalt för vatten som de låter rinna till Great Salt Lake och andra organ. Eftersom varje gård är så mycket större än det genomsnittliga hemmet kan även små justeringar ha stor inverkan.

Enligt hans plan, som har avancerat vid statens lagstiftande församling, skulle det vara upp till varje gård att bestämma om de ska sälja vatten under ett givet år. Fonden skulle sannolikt också börja med några federala pandemipengar, och stödpersoner skulle hoppas på att få donationer allt eftersom det fortsätter.

"Det här kommer att bli en långsam start", sa Ferry, som själv är bonde. "Vi inser att det finns ett problem, och bönder vill vara en del av lösningen... I slutändan kommer lösningarna på detta att bli dyra."

Kostnaderna för att inte göra någonting kan bli ännu högre. Dräneringen av Kaliforniens Owens Lake när Los Angeles växte har kostat miljarder. Utomlands blev Aralsjön en källa till giftigt damm efter att dess vatten leds bort av det forna Sovjetunionen. Experter uppskattar att en uttorkande Great Salt Lake kan kosta Utah mer än 2 miljarder dollar varje år.

"Det finns en verklig fråga om vad som händer härnäst. Kommer vi att bryta igenom några kritiska trösklar här i nästa liten bit om vi fortsätter att gå lägre?" sa Hawkes. "Om vi ​​agerar nu och vi är omtänksamma över det ... det finns en god chans att vi kan hålla sjön frisk och glad - och oss tillsammans med den."