När den tasmanske astronomen Louis Bernacchi satte sin fot på Antarktis 1898, förklarade han:"Antarktisutforskning är av stor betydelse för vetenskapen." Även om hans uttalande förblir lika sant som någonsin, har vetenskaplig utforskning mött unika geostrategiska och miljömässiga hot under de mellanliggande åren.
Australien har fyra permanenta forskningsstationer på Antarktis, som mellan dem rymmer flera hundra forskare och stödpersonal. När vädret tillåter, samlar de in data om den lokala floran och faunan, övervakar landskapsförändringar och analyserar geologin. På sin lediga tid kan de njuta av faciliteter som bibliotek, gym och spa.
Trots – eller kanske på grund av – minusgraderna och isoleringen från vänner och familj, är livet på baserna mer som en gemenskap än en arbetsplats. Alla tilldelas sysslor runt lägret på en förteckning och middagen äts tillsammans i en stor hall.
Forskningen de gör i Antarktis är inte bara viktig för att lära sig mer om själva kontinenten – det biologiska arkivet och befintliga data som finns där kan belysa den globala historien och förutsäga framtida utvecklingar.
Till exempel tittade en artikel från 2022 publicerad av ett team av australiska forskare på bevarade forntida ekosystem för att hjälpa oss att förutsäga framtida klimatförändringar. Den anmärkningsvärda nivån på internationellt samarbete som krävs för sådan forskning är något som behöver bevaras.
Professor Steven Chown är chef för Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), en global organisation som är dedikerad till att övervaka och hantera förändringar som sker i Antarktis. Han är en av Australiens ledande röster i beslutsfattande för att säkerställa Antarktis framtid.
"Internationell vetenskap stärker verkligen Australiens förmåga", säger han. "Jag har alltid tyckt att Antarktis har en lite speciell känsla över sig. Du arbetar på en plats som är allas, som tillhör det civila samhället, och du arbetar för det större bästa."
Friheten för vetenskaplig undersökning på Antarktis är inskriven i Antarktisfördraget, ett unikt dokument som håller med om att ingen militär aktivitet kan äga rum på världens femte största kontinent. Australien är ett av 12 ursprungliga länder som har undertecknat fördraget, som förhandlades fram 1959.
Innan fördraget upprättades hade USA och Sovjetunionen båda sänt expeditioner i syfte att upprätta ett anspråk på det neutrala territoriet. När det kalla kriget eskalerade var det ömsesidigt fördelaktigt att demilitarisera en så stor landmassa och säkerställa dess fortsatta användning för fredstida aktiviteter.
Så vad är det som sätter antarktisk forskning på spel?
Det finns ett internationellt intresse för Antarktis och de resurser det erbjuder. Femtiosex länder har för närvarande anslutit sig till fördraget, men vissa länder som Iran har uttryckt en önskan att se Antarktis militariseras.
Undertecknarna av fördraget inkluderar länder med olika politiska intressen och kulturella övertygelser, inklusive USA, Ryssland, Sydafrika och Japan. Det är omöjligt för dessa internationella makter att ständigt vara överens med varandra, men den resolutionsprocess som anges i fördraget uppmuntrar helt enkelt till resolution "med någon av de olika fredliga medlen."
Det här är inte precis ett ofelbart sätt att förebygga konflikter, men Steven är av uppfattningen att det är osannolikt att vi kommer att se en ohanterlig konflikt mellan undertecknande nationer.
"Olika länder har olika perspektiv på hur ett internationellt avtal ska fungera. Men det är inte ovanligt", säger han. "Det betyder inte att de inte är svåra förhandlingar. Det finns svåra förhandlingar i alla internationella avtal."
En annan situation som ständigt utvecklas är ökningen av turismen, som har ökat med 40 % under de senaste fyra åren. Under den senaste sommarsäsongen besökte mer än 100 000 människor Antarktis för rekreation.
Lyxiga kryssningsfartyg transporterar resenärer till den mest isolerade kontinenten i världen, där företag underlättar aktiviteter som kajakpaddling, alpin vandring och djurliv. Denna nivå av mänsklig aktivitet i Antarktis är aldrig tidigare skådad, och bestämmelserna är fortfarande ikapp.
1991 lades ett förslag fram till Antarktisfördragets rådgivande möte, med bestämmelser som syftade till att mildra skadorna från turismen. En konsensus har ännu inte uppnåtts bland de samrådande parterna i fördraget, trots att uppgifter visar att frågan har diskuterats vid varje möte sedan 2004.
Under tiden finns det ett argument för att turism kan hjälpa till att inspirera till bevarandeinsatser. "Den enda tillgång som civilsamhället har till Antarktis är genom turism. Du måste erbjuda en möjlighet för människor att se det så att de kan värdera det," förklarar Steven. "Men för att du inte ska påverka de värderingar som folk vill se måste du ha någon form av reglering."
Den mest angelägna, synliga och påverkande frågan som Antarktis står inför är samma problem som resten av planeten står inför:klimatförändringarna. Steven berättar att han under sina 30 år av arbete i Antarktis har sett enorma fysiska förändringar.
"Det har skett en massiv glaciär reträtt. Det har funnits stora ishyllor som har försvunnit, som Larsen B, en enorm isvidd som precis försvunnit. Det finns delar av Antarktis som aldrig brukade få regn, som nu ser nederbörd eftersom det är tillräckligt varmt för att hända."
Även om issmältning kan låta som en normal sak att hända, är det faktiskt en enorm förlust av livsmiljö. Pingvinarter som en gång befolkade den västantarktiska inlandsisen har nu migrerat till den sydantarktiska inlandsisen, vilket oundvikligen kommer att förändra maten som är tillgänglig för både dem och andra arter de konkurrerar med.
Vid sidan av erosion och förlust av livsmiljöer i Antarktis har smältande is en global inverkan. Om inlandsisarna på Antarktis fortsätter att smälta i sin nuvarande takt kommer vi att se globala havsnivåer stiga med 40 centimeter till 2050 och 2 meter i slutet av detta århundrade.
En ökning på 40 centimeter förvandlar översvämningshändelser som tidigare har varit incidenter en gång i århundradet till årliga händelser, där översvämningar vid högvatten redan har ökat med 300 % under de senaste 50 åren. Med tanke på att 80 % av västra Australiens befolkning bor inom 10 kilometer från havet, skulle detta ha en enorm inverkan på vår geografi, bostäder och infrastruktur.
Även om det kan kännas som att Antarktis är ett avlägset hem för pingviner och en kryssningsdestination för de rika, kan bevarandet av Antarktis diktera hur framtiden ser ut för oss alla. År 1959 åtog sig Australien att bevara ett fredligt Antarktis för framtida generationer. Vi trodde att vi skyddade den från globala supermakter när den verkligen behövde skydd från konstgjord ruin.
Tillhandahålls av partikel
Den här artikeln dök först upp på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.
